– Где тут у вас начальник?
Надо сказать, что здесь всего-то нас трое: я, да Степаныч, да Варька. Мы обое-два егери, а Варька метеостанцией заведует, заодно и готовит кой-чего: тайга-то с голоду пропасть не даст, само собой…
Я и говорю:
– А чего вам, добрые люди, надобно?
– Начальника, – говорят, – надобно.
– Ну, – говорю, – всё начальство перед вами как есть, потому как Степаныч только к вечеру будет, он в Лосиный распадок подался, а дорога туда не близка, так что давайте, люди добрые, выкладывайте своё дело как есть. Зовут меня Иван Трофимыч, по фамилии Шлыков, по должности – старший егерь, а более никакого начальства тут нет и не предвидится.
Переглянулись они.
– Послушай, Иван Трофимыч, – говорит тот, что помельче. – А есть тут у вас медведи?
– Есть, конечно, – говорю. – Чай, не город, похаживает хозяин-то, где ж ему ещё быть, как не тут.
– Это хорошо, – говорит мелкий. – Потому как наш босс шибко хочет в медвежьей охоте поучаствовать. Это завтра можно организовать?
– Послушайте, – говорю, – уважаемые господа, не знаю как вас по имени-отчеству. Я тут специально для того поставлен, чтобы таких вот как вы отваживать. Не обессудьте, а только ни завтра, ни послезавтра никакой охоты у вас не получится. Вы про такую вещь, как лицензия, слыхали?
А тот улыбается, рожа масляная:
– И только-то? На вот, держи – лицензия на отстрел, а вот письмо из лесхоза об оказании всемерного содействия. Так что будь добр это самое содействие оказать, в накладе не останешься… Уразумел, старший егерь?
Гляжу – и впрямь лицензия, по всей форме, и печать, и подпись самого Воротилова… Делать нечего.
– Ладно, – говорю, – уразумел. Будет вам охота. Только медведь не перепёлка, он зверь умный, просто так его не ущучишь, выслеживать надо. Через неделю приезжайте, поговорим.
– Ты, братан, не понял, – это уж второй встрял. – Нам завтра надо. Завтра, усекаешь?
– Усекаю, – говорю. – А только ты это медведю сам скажи, если встретишь. И смотри, герой, чтоб он тебя первым не нашёл.
– Подожди, Витёк, – вмешался маленький. – Ты, Иван Трофимыч, сразу скажи – сколько? Босс за деньгами не постоит.
– Да не в деньгах дело! Медведь не дерево с корнями, на одном месте сидеть не обязан. Оно ведь как бывает: ты думаешь, что вот он, вон-вон в том ложке затаился – а в это время он к тебе сзади подходит: ау, милок!
– Что же, у тебя, егерь, ни одной берлоги на примете нет?
Тут я понял, что дело ещё хуже, чем казалось.
– Взглянь в окошко, – говорю, – мил человек. Лето на дворе, али не видишь? Кака така берлога тебе в июле-то месяце, а? Тебе сказано, через неделю – вот тогда другой разговор может быть, и то не обещаю. Тут точных планов строить нельзя. Короче, неделя сроку, а не то – езжайте с богом откуда приехали.
Вижу, оторопели они. Думали, медведи им под каждым кустом водятся.
– Ладно, – говорят. – Мы пока во дворе посовещаемся.
Совещались они, совещались, спорили, руками махали, оглядывались, затылки чесали, по телефону звонили, да не раз – наконец, являются:
– Всё, Трофимыч, к завтрему будет тебе медведь, мы договорились!
Тут уж у меня глаза на лоб полезли:
– Это что, с медведем, что ли?!
Нет. Оказалось, что купили они медведя! В областном зоопарке купили. И уже везут его сюда, прямо в клетке. Выходит, босс-то этот ихний и впрямь человек очень непростой, коли даже шестёрки его такие вопросы походя решают. И сильно это мне не понравилось.
Дальше – больше. Тот, который поздоровее, отозвал меня в сторонку (хотя зачем? нету ж никого вокруг-то!) и, голос понизив, спрашивает:
– А как тут у вас насчёт женского полу?
– А никак, – отвечаю. – На сорок верстов в округе никого из баб нету, окромя нашей Варвары, только к ней лучше и не подкатывайся: напарник мой Степаныч эту территорию давно уж застолбил, а станешь буром лезть – обломает не хуже медведя. Это у него просто.
– Ну что ж, – говорит тот, усмехаясь. – Собственно, нечто такое мы и предполагали. Ничего, своими силами обойдёмся… Но хотя бы баня у вас тут есть?
– Вот что есть, то есть. Да такая, что всем баням баня, можешь не сомневаться.
– Ну и отлично. Завтра баньку протопи к вечерку, а? И шашлычков бы заделать… Не бойся, за всё будет заплачено. И Степанычу твоему с Варькой тоже. Ну, как?
Конечно, заработать кто ж не хочет? Пообещал я ему и баньку, и шашлык. Вчера как раз косулю завалил, мясо, слава богу, есть.
Тот, бугай, аж скривился да руками замахал:
– Какая ещё на хрен косуля? Мясо мы с собой привезли, пошли, покажешь, куда сгружать. Уже в уксусе-маринаде, в холод поставить – и всё, пускай доходит!
Ну, пошли, сгрузили. Мяса-то они припёрли – куда там моей козе… Небось, целый кабан пошёл. И водки два ящика, и винища, и ещё всяких-разных наворотов,