– Мама, я тебе уже говорил, что не собираюсь никуда с вами ехать, – мой голос, как всегда, даже не дрогнул.
– Сынок, но они же наши будущие родственники! – она сделала очередную попытку меня переубедить.
– В первую очередь Говарда.
– Неужели ты собираешься пропустить столь знаменательное событие в жизни единственного брата? – мама давила на меня.
– Он же не присутствовал на моей помолвке, ничего страшного не произойдет, если меня там не будет, – спокойно ответил ей.
– Винсент, это все как-то неправильно. А что нам ответить, если Стерны спросят о тебе? Ты же знаешь, что лгать я не люблю, да и не умею.
– Предоставь это Говарду, он в этом большой специалист, – вырвалось у меня.
– Ты снова умолчал о какой-то его выходке? – воскликнула мама.
– Ничего такого, из-за чего тебе стоит расстраиваться, – отругал себя в сердцах за несдержанность.
Каждый раз, когда речь заходила о моем младшем брате, я уже не знал, хватит ли мне сил заверить маму, что ей не о чем беспокоиться. На самом деле, все обстояло не так прекрасно и безоблачно, как я рисовал. Учиться он не хотел, да и мне уже порядком надоело его выгораживать после очередной гулянки. Моя самая заветная мечта – день, когда он покинет наконец-то стены академии, в которой я был ректором. И до ее исполнения осталось всего десять месяцев, ведь Говард с горем пополам все же перешел на последний курс факультета боевой магии.
– Неужели тебе не интересно, как выглядит твоя будущая невестка?
– Что мне на нее смотреть? Ее внешние данные должны беспокоить исключительно моего брата, а не меня. У меня таких целая академия, – вот только я отчислял их без сожаления за провинности, а от одной мысли, что такое «счастье» войдет в нашу семью, по спине пробегала дрожь. Хотя, чему удивляться? Они с Говардом нашли друг друга.
– Эмилия – милая девушка. Она просто еще очень молода, ей же всего двадцать лет. Вот увидишь, со временем у тебя поменяется о ней мнение, – воспротивилась мама. У леди Изабель было такое доброе сердце, что она еще не раз всплакнет из-за выходок очаровательной невестки, о которой земля полнилась слухами. – Стерны – многоуважаемые люди.
– Вот это мне и не понятно, как они могли допустить, чтобы их дочь выросла столь безответственной особой.
– Не говори так! Ты ведь совсем ее не знаешь, – заступалась мама за будущую невестку.
– Неужели она не попыталась испытать на Говарде какое-нибудь свое новое изобретение, как сделала это минимум с пятью своими несостоявшимися женихами?
– Ничего подобного не было, Винсент. По крайней мере, он мне об этом не рассказывал. И не стоит верить сплетням. Ты же знаешь, что о всех любят посудачить.
– Вот только о Марлене я ничего плохого не слышал, – возразил ей.
– Тебе с ней повезло, – заулыбалась мама.
Что правда, то правда. Марлена была именно той девушкой, которую я столько ждал: доброй, тихой, отзывчивой, красивой, умной. Около года назад она пришла преподавать гербологию в академию и практически сразу покорила мое сердце. Я не смог устоять перед её обаянием, и вот уже три месяца, как мы помолвлены, а через пять она сделает меня счастливейшим из мужчин, вступив со мной в брак.
Мои размышления прервал Говард, который ворвался в комнату без стука.
– Как я выгляжу? – он, как всегда, просиял очаровательной улыбкой, демонстрируя все свои тридцать два зуба.
– Великолепно, – ответила ему мама, я же счел нужным промолчать.
– Винсент, ты еще не готов? Мы же опоздаем. Отец и то уже собрался, – возмутился брат.
– Сынок, пожалуйста, – с мольбой в глазах посмотрела на меня мама.
– Только ради тебя, – в очередной раз сдался этой женщине.
Если бы я знал, чем закончится эта помолвка, ни за что бы в жизни не поддался на уговоры своей матери. Ведь этот день перевернул всю так удачно распланированную жизнь с ног на голову. Точнее будет сказать, одна несносная девица, по имени Эмилия, стала причиной всех моих последующих проблем.
Глава 1
Конец августа выдался на удивление жарким, и работать в моей алхимической лаборатории сегодня было трудновато. Пот то и дело крупными каплями собирался на лбу, нервируя меня еще больше. Вот уже несколько месяцев я пыталась закончить свое новое изобретение – эликсир верности. Придуманное название, правда, противоречило его назначению, но ничего, главное, чтобы все получилось.
Густая жидкость ярко-зеленого цвета булькала в котелке. Я добавила к ней недостающего на мой взгляд компонента – пять лепестков мединиллы, которую с таким трудом достала, заплатив за нее приличную сумму денег. Изменений не было до тех пор, пока я не стала читать заклинание, способное наделить эту смесь магическими свойствами. Мне осталось произнести