Впрочем, начнем по порядку. Бывший офицер спецназа, а ныне частный детектив Виктор Александрович Данилов давно грешил пристрастием к зеленому змию. Тяжелое ранение, вынудившее его уйти в отставку, развод с женой, наплевательское отношение со стороны государства, которому Данилов много лет служил верой и правдой, а также ряд других, более мелких причин толкали Виктора к бутылке. Правда, он не сделался законченным «синюшником», попрошайничающим возле пивнушек, не утратил человеческого облика и, несмотря ни на что, умел заработать себе на пропитание. Полученные на службе навыки и кое-какие старые связи дали ему возможность получить лицензию частного детектива. Неделю назад завершив выполнение очередного заказа, Данилов ушел в тяжелый запой. Первые два дня Виктор «гудел» в ближайшем баре, потом, затарившись выпивкой, не выходил из дома. В настоящий момент он чувствовал себя прескверно: гудела голова, дрожали руки, перед глазами плавали оранжевые круги, тело стало ватным, непослушным, любое движение давалось с большим трудом. Кое-как доковыляв до кухни, Виктор разыскал в холодильнике последнюю бутылку водки, налил полстакана, давясь и морщась, протолкал вовнутрь «лекарство», закусил ломтиком лимона, отдышался, прикурил сигарету, и в этот самый момент заверещал телефон.
– Твою мать! – хрипло выругался Данилов, снимая трубку. – Какого черта?!
– Здравствуйте, Виктор Александрович! – послышался на другом конце провода вежливый голос. – Вы меня не узнаете?
Звонил глава фирмы «Форум» господин Земцов, охраной которого Данилов занимался несколько месяцев назад.
– Узнаю! – хмуро буркнул Виктор.
– Один мой знакомый очень нуждается в ваших услугах, – немедленно затараторил Земцов. – Ему на несколько дней нужна надежная охрана. Он хорошо заплатит!
– Ладно! – сразу согласился Данилов. – Встретимся в баре «Розовый слон» через два часа…
– Большое спасибо! – обрадовался Земцов.
У Виктора давно вошло в привычку никогда ни при каких обстоятельствах не отказываться от работы. Сегодня есть заказ, завтра – нет, и неизвестно, когда будет. Это тебе не государственная служба с регулярной зарплатой. Живешь от случая к случаю. Поэтому нужно всегда иметь некоторый запас денег на черный день.
Превозмогая слабость, Данилов побрился, помылся, опрыскался душистым одеколоном, глотнул для поддержания сил немного водки, несмотря на полное отсутствие аппетита, заставил себя съесть тарелку куриного бульона из кубиков, поглядел на часы и вышел из дома. До встречи оставалось пятнадцать минут, благо бар «Розовый слон» находился неподалеку. На улице было холодно. Падал пушистый снежок. Ярко светило солнце. В голубом небе плавали легкие облачка.
Данилов с удовольствием вдыхал полной грудью морозный воздух.
«Хорошо, что сейчас не лето, – думал он. – Жара б меня окончательно доконала! А морозец ничего, освежает!..»
Бар «Розовый слон» располагался в подвале старого трехэтажного дома. Спустившись по выщербленным каменным ступенькам, Виктор толкнул обитую деревянными планками дверь. Внутри было полутемно. Жужжал под потолком вентилятор, светилась разноцветными бутылками стойка, суетился за ней бармен. Несмотря на ранний час, посетителей хватало с избытком, причем некоторые успели изрядно поднабраться. Голоса подвыпивших завсегдатаев сливались в неразборчивый гул. Земцова Данилов заметил сразу. Тот сидел за угловым столиком вместе с каким-то господином лет пятидесяти.
– Виктор Александрович! – махнул рукой Земцов. – Присоединяйтесь к нам! Знакомьтесь, это Петр Васильевич Кулебякин, – продолжал он, когда Виктор тяжело опустился на стул. – Про вас я ему уже рассказал. А теперь извините, мне пора!
Господин Земцов быстро вышел из бара. Данилов внимательно оглядел нового знакомого. На первый взгляд Петр Васильевич производил впечатление уютного безобидного добряка: круглое улыбчивое лицо с ямочками на щеках, мягкое брюшко, обходительные манеры. Портили впечатление только глаза: хитрые, вороватые, бегающие из стороны в сторону. Влажный, расшлепанный рот также не вызывал симпатий.
Данилов не считал себя телепатом, однако сразу ощутил волны опасности, исходящие от этого человека.
Между тем господин Кулебякин плеснул в два фужера водки «Абсолют» и, дождавшись, пока Виктор выпьет свою порцию, перешел к делу. На измученного недельным запоем Данилова спиртное подействовало оглушающе, и он с трудом вникал в суть длинного, порядком запутанного повествования. Сохраняй Виктор ясность мышления, он бы сразу понял, что клиент безбожно врет, по крайней мере о многом умалчивает, но мешали водка, тошнота и окутавшая тело непомерная усталость. В настоящий момент ему больше всего на свете хотелось расслабиться в горячей ванне да завалиться в постель.
– Когда приступим? – только и спросил Виктор, когда Кулебякин, закончив рассказ, выжидательно уставился на него.
– Желательно прямо сейчас!
– Нет. Сегодня не могу! – решительно возразил Данилов. – Лучше завтра.
– Хорошо, –