Из космоса земля выглядела как крохотный голубой шарик. Горошина, затерянная в бескрайних просторах вселенной. За миллионы лет ее облик не менялся. Синие воды океанов омывали континенты, шапки полюсов сверкали матовым серебром в лучах солнца. Планета была маленькой, скромной и ненужной, как заброшенный дом в провинции. На исходе тысячного цикла земля неожиданно привлекала внимание наблюдателей. Жадные глаза изучали каждый участок ее поверхности, будто хирург, исследующий редкое заболевание.
– Угловые миры похожи на гаснущие звезды. Такие же отблески былого величия и никчемной гордыни.
– Вы совершенно правы, Вестник!
– Нас привлекает эта планета!
– Потребуется одобрение Хранителей Света.
– Мы не думаем, что скучный угловой мир известен Хранителям.
– Вам следует только пожелать, Вестник…
Минули миллиарды циклов. Черное небо разрезал яркий луч. На земле вспыхнула, тотчас погасла маленькая точка. Сухая трава занялась пламенем. Из густых зарослей вылезло любопытное животное. Мохнатый зверек, размером с небольшую собаку, отдаленно напоминающий енота. Маленькие глазки внимательно изучали багровую окалину на почве. В воздух поднимались клубы сизого пара. Животное учуяло резкий запах, сморщило розовый нос, из оскаленной пасти выскользнул длинный черный язычок.
Шевельнулись высокие кусты, на поляну выскочил еще один зверек. Они обменялись короткими возгласами, напоминающими свист.
Земля дрогнула, енот припал к земле, и угрожающе зашипел. С черного языка стекали желтые, едко пахнущие капли. По склону катились комья сухой глины. Хрустнула большая ветка, от тяжелой поступи дрожала вода в лужице. Зверьки мгновенно скрылись за деревьями. Ломая молодые деревца, вдоль оврага, продвигался огромный ящер. Рептилия опустила плоскую голову к земле, в черных зрачках отразилась воронка. На дне воронки сверкнула небольшая капсула. Ящер попятился, издал громкий рев, и поспешно удалился.
Из-за облаков вышла полная луна. Капсула источала бледное свечение, оно поднималось в воздух, покрывая землю голубым ковром.
Ночь уступала права новому дню. На востоке занималась юная заря. Розовые лучи крыли верхушки деревьев бордовой краской. На дне ямы лежала капсула. Ничем не примечательный предмет. За несколько часов, его форма изменилась. Теперь он выглядел как приплюснутый шар. Согретые солнечными лучами, голубые испарения оседали на шершавой листве. И на пушистых листьях дрожали крохотные голубые капли. Казалось, это плачут деревья.
Один за другим рождались и умирали бесконечные циклы. Менялся внешний вид планеты, заболоченные низины поглощали сухие пески, на месте пологих холмов вырастали огнедышащие вулканы. Огромные волны смывали целые континенты, обнажая новые земли. Неизменным оставался только шар.
ПЕТРОПОЛИС. Западный сектор. Заброшенный ядерный полигон.
Поверхность земли была опоясана извилистой сетью дорог, небо рассекали хвостатые ракеты, густонаселенные мегаполисы задыхались от скопления машин. Земные недра содрогались от взрывов, длинные тоннели избороздили ее твердь. Впервые за многие годы, шар шевельнулся, и раскололся надвое. Изнутри вытек черный густой туман, и затаился среди поваленных стволов высохших деревьев.
Ломая тонкие ветви, сквозь чащу пробирался могучий внедорожник. Исполин, источающий едкие хлопья, отработанной титановой стружки. Шар быстро захлопнул створки. Серебряный бок светился в лучах прожекторов. Внедорожник затормозил, с шипением распахнулась тяжелая дверь, в кабине сидел человек в фирменном желтом комбинезоне. Он лениво вслух читал астрологический прогноз на сегодняшний день.
– Раки! Високосный год, повышение по службе. Здоровье… Следует беречь легкие! – мужчина вздохнул, могучая грудь поднималась и опадала как кузнечные меха, по кабине пронесся легкий сквозняк.
– Вот сыть белоглазая! – выругался водитель, и сплюнул на землю. – Легкие надо поберечь! Продвижение по службе… – перелистнул страницу на дисплее информатора. – Возможна редкая находка! – он невнимательно оглядел бесплодную землю. Для погашения уровня радиации в летнее время почву орошали свинцовым суриком, отчего ее поверхность напоминала марсианский пейзаж. – Найдешь тут что-нибудь! – мужчина недовольно буркнул себе под нос, и тут он увидел блестящий шар. Около минуты он переводил взгляд с находки на голубой монитор, наконец, вылез из кабины, и крадучись подошел к загадочному предмету. Тот мирно лежал на земле, загадочно поблескивая серебристой гладью.
– Ах ты сыть белоглазая! – угрюмое лицо прояснилось. – Находка! – он быстро вскарабкался в кабину, ввел код вызова.
На экране появилось заспанное лицо.
– Что такого могло произойти в шесть часов утра?! – человек сладко зевнул. – Ты провалился в заброшенную ядерную шахту вместе со своим чертовым грузовиком?!
– Господин Эйлер! Я тут что-то очень редкое обнаружил! – она навел камеру на шар. Круглый предмет загадочно поблескивал в розовом луче.
– И что