Снег с хрустом поскрипывал под ногами. Высокий, стройного телосложения мужчина в длинном зимнем пальто, теплой шапке и в перчатках, на вид ему было лет сорок, шел, не торопясь, о чем-то задумавшись, и небольшая складка пролегла меж бровями. Он вошел в художественное училище, и вот он уже в аудитории и смотрит из окна на улицу.
Петр Степанович мог отчетливо видеть всё: проезжающие машины, бегущих на занятия студентов, толпу людей на противоположной стороне, светофор справа и зебру на мостовой, высокие деревья в палисаднике и невдалеке кондитерскую. Он частенько там бывал.
Петр Степанович всегда носил костюм, ботинки чистил до блеска и повязывал на шею галстук. Характером был очень сдержан и уравновешен, людей уважал за честность и хорошие поступки. Но его личная жизнь была закрыта от окружающих – он привык жить один.
Любовь к живописи с раннего детства и огромное желание стать художником привели его к успеху. Огромное трудолюбие, настойчивость, целеустремленность и высокие амбиции позволили Петру Степановичу сделать отличную карьеру. Он успешно закончил художественную академию, много рисовал, объездил почти все страны, бывал за границей, его картины выставлялись в музеях и выставочных залах. Кроме того, он уже несколько лет работал преподавателем. Свободное время посвящал чтению книг или засиживался в кондитерской.
Первой работой стал портрет маленькой девочки со смешными рыжими кудряшками. Эту картину он подарил пятилетнему ребенку, но до сих пор помнит милые черты очаровательного детского личика. Петр Степанович продолжал стоять у окна, наблюдая за белой зимой. Детство, отрочество, юность – всё промелькнуло в один короткий миг перед его глазами.
Глава II
В тот год лето выдалось жарким, дождей практически не было, июльское солнце палило с утра и до самого вечера, вода в реке заметно поубавилась, и старая плакучая ива едва касалась ветвями водной поверхности. Недалеко от этого места была глубокая яма, но при полноводии в реке она наполнялась, и за лето там тонуло несколько человек. Поговаривали, будто на дне этой ямы, названной в народе «Чертовая яма», водятся русалки, которые затягивают всё живое.
Берег был пологим. Многочисленные узкие тропинки вели к реке, и горячий песок приятно обжигал ноги. Песчаный пляж был продолговат, и где-то вдали он делал небольшую дугу, заросшую деревьями и кустарниками.
Солнце стояло высоко, и река нежилась под ее лучами. Легкий ветерок пронесся мимо, едва коснувшись ивы, и мелкая рябь пробежала по воде у самого берега. И вновь стало тихо.
Маленький мальчик смотрит на реку, и фрагменты летнего пейзажа появляются на его полотне. Он рисует, и тонкая кисточка выписывает каждый листочек, каждую песчинку, каждую деталь. Картина словно оживает – тот же песчаный пляж, изгиб, яркое солнце, бегущие волны реки, ива. Мальчик закончил рисовать и немного отступил назад. Картина ему нравилась. Он сложил кисточки, еще раз посмотрел на рисунок и улыбнулся.
– Красиво! – вдруг услышал он сзади себя.
Обернувшись, он увидел маленькую рыжеволосую девочку.
– Красиво! – вновь повторила она.
– Тебе, правда, нравится? – поинтересовался Петя.
– Очень.
Девчушка подошла ближе и посмотрела на него.
– Тебя как зовут?
– Петя.
– Меня Лолита. Можно просто Лола. Давай дружить!
И она улыбнулась ему зелеными лукавыми глазами.
– Сколько тебе лет? – спросила Петя.
– Пять. А тебе, наверное, десять? Да?
– Угадала.
– Красивая картина. Я так не умею.
Лолита посмотрела на рисунок.
– Петя, нарисуй меня в следующий раз. Пожалуйста!
– Хорошо, – согласился он.
Девочка улыбнулась.
На следующий день они встретились вновь. Лолита была в летнем желтом платьице, белой шляпке и в сандаликах. Она собрала волосы набок, скрепив блестящей заколкой, в ушах виднелись красивые маленькие сережки с зеленоватым камушком. Она сидела на небольшом холмике, позируя маленькому художнику. Он видел ее лицо – пухлые щеки, вздернутый носик, ямочка над верхней губой, круглый подбородок, тоненькая прядка волос на лбу – она сразу понравилась Петру. Когда он закончил рисовать, Лолита быстро вскочила, отряхнула платье и подбежала к нему.
– Ой, это я! – радостно воскликнула она. – Какая я красивая! Ты мне подаришь картину?
Петр согласно кивнул.
– Только краска должна подсохнуть. Давай