Принцесса засыпала. Над городом бледным желтым пятном висела луна, заглядывая в случайные окна, провожая запоздалых путников; поднялся хмарь, наполняя ароматами ночной прохлады, душистых трав и выпечки из местной пекарни. По улице прошло толпа заядлых выпивох. Чья-то собака проводила их непрерывным лаем.
– Джейси, мне не уснуть, – вдруг прошептала Принцесса, – Расскажи мне сказку. Да и за окном опять тоскливо. Развлеки меня!
Джейси, женщина в возрасте, поправила свои черные, кое-где с серебром седины, волосы и начала одну из тысяч сказок, которые она знала.
– Давным-давно, когда на земле еще жили драконы, жила принцесса Майя. Было ей восемнадцать лет, но думать о замужестве она не собиралась. Куда там! Каждый день обучение всем возможным наукам, а после – долгие прогулки и развлечения с друзьями: стрельбы из лука, игра в мяч, охота и многое, многое другое. Майя с малых лет привыкла к обществу мальчиков, и теперь, когда уже пришла пора думать о семье, она не могла понять, что еще с ними, с мальчиками, можно делать? Неужели есть еще что-то, кроме игр, битв и учебы?
– Принцесса Майя! Вы должны думать о продолжении нашего славного рода, а не о стрельбе! – повторяла королева Амели день за днем дочери, но ее старания не зажгли хоть какого-то огонька в юной принцессе.
– Я не хочу! Мне так нравится моя жизнь, что я просто не смогу с ней попрощаться! Неужели нельзя придумать что-то другое? – Майя обняла Амели и заглянула ей в глаза.
– Нет. Ты у меня единственная дочь, кроме тебя некому продолжить род. Через неделю объявляю бал. Ты будешь принимать гостей, среди которых выберешь самого достойного себе в мужья.
– Ну, мам… – принцесса попыталась возразить, но взгляд королевы, серьезный и беспрекословный, дал понять юной принцессе, что спорить абсолютно бессмысленно, и Майя сдалась, – Хорошо, я согласна. Если так надо… кстати, я слышала, что к нам приезжает новый театр, хозяин которого хочет открыть свою школу. Можно мне пойти туда?
– Но зачем? – искренне удивилась королева, – Ты принцесса, а мистер Паффит крестьянин. Да и школа будет для слуг; не королевское это дело – заниматься театром в крестьянской школе. Если ты так хочешь, тебя будут обучать лучшие мастера мира.
– Нет, – Майя обиженно повернула голову в сторону и поморщилась, – Театр для простых людей другой: он для ЛЮДЕЙ. Я лучше пойду. Надо выбрать фасон платья для бала.
Королева Амели хотела остановить дочь и поговорить с ней, но принцесса ускорила шаг и вышла.
– По-любому, пошла во двор к мальчишкам, – шепнула старушка Зельда, работающая ясновидящей в королевском замке, – Скоро встретит она своего принца. Грядут большие перемены…
– Зельда, ты о чем? – королева будто очнулась.
– Не прекословьте принцессе. Она сама вправе выбирать свой путь, – Зельда поклонилась и исчезла. Королева не заметила, как вышла старушка, будто в воздухе растаяла.
Майя наскоро переоделась и выбежала во двор, где ее ждал прекрасный зеленый дракон, прикованный цепями к столбам. Это был один из самых красивых драконов планеты: зеленый хвосторог. Увидев хозяйку, он начал радостно бить хвостом по толстым бокам и издавать радостные звуки, похожие на смех.
– Эмсон, ты ждал меня? – Майя погладила любимца по чешуйчатой шее, – полетаем?
Несколько слуг тут же сняли с дракона ошейник и цепи. Юная принцесса легким движением забралась на Эмсона, взялась за два костяных рога на шее дракона и пришпорила его. Эмсон встал на дыбы, расправил крылья и начал разгоняться. Его тяжелые лапы оставляли в песке следы, крылья рассекали воздух. Еще секунда, и они взмыли ввысь. Дух принцессы захватывало от высоты и скорости, но любовь к полетам была выше страха. Эмсон летал над горами, лесами, морем, внизу проплывали большие города и крохотные деревеньки, села, крепости, замки. Майя попросила дракона сбавить скорость, и он послушно выполнил просьбу. Остановившись на утесе, с которого виден замок и родной город, Майя присела на самом краю. Эмсон спокойно жевал сочную листву и выкапывал корни. Вдруг он начал кричать, подозрительно принюхиваясь. Майя обернулась.
– Эмсон, что с тобой? Здесь кто-то есть?
Из-за большого валуна вышел молодой человек среднего роста, весьма симпатичный, одетый, как охотник. Принцесса подняла руку, и дракон успокоился. Молодой человек подошел и поклонился.
– Здравствуйте, прекрасная незнакомка. Меня зовут Кайл. Я здесь недавно. А Вас как зовут? – молодой человек присел рядом.
– Меня зовут Майя. Я вижу, Вы охотник?
– Да, с детства. Мой отец охотник. Именно он научил меня держать лук, быть на коне и прочему. Это твой дракон? – перевел тему Кайл.
– Да, мой. Его зовут Эмсон.
– Дорогой, наверно. Я таких не встречал еще. А кто твои родители?
– Папа умер, а мама… – Майя на секунду задумалась, ей не хотелось говорить о своем происхождении, – она просто хороший человек. Папа погиб на войне, когда