Дождь все продолжался. Темные, плотные, как комья свалявшейся серой ваты, облака тяжело ползли над самой землей. Они цеплялись за возвышенности, задерживались, оплывали и проливались дождем.
Фу остановился. Ему хотелось спокойно подумать. Давно у него не было такого сильного желания побыть одному. Казалось, даже собственное движение мешало его думам. Понадобилось усилие воли, чтобы заставить себя взглянуть на часы: скоро должен приехать Чэн. При воспоминании о нем в первый раз пришла ясная мысль, что, по существу говоря, они ведь поменялись ролями со своим бывшим учителем. И не рискует ли Фу сделать теперь то, что в свое время сделал Чэн: списал из школы человека, из которого вышел и летчик и командир. Не лучше ли было бы, если бы тогда, семь лет назад, Чэн терпеливо изучил своего ученика Фу Би-чена? Инструктор не заставил бы учлета потерять время, довел бы его переобучение до конца…
Фу стянул с головы шлем и подставил голову дождю. Но и влага не давала прохлады. Казалось, даже дождь падает в этих местах подогретым. Вода стекала за воротник куртки, теплая, противная, как пот. Фу жадно втянул воздух. И он был парной, даже, кажется, пахнул гнилью.
Фу остановился: мимо него, разбрасывая грязь, проехал автомобиль. За его стеклом Фу заметил Чэна.
Фу медленно зашагал к командирской пещере. Войдя к Лао Кэ, спросил:
– Позволите говорить откровенно?
– А разве между нами бывало иначе?
– Я знаю, моя обязанность переговорить сейчас с Чэном, но, если можете, сделайте это вы…
Лао Кэ посмотрел на него с удивлением.
– А вы мне не расскажете, что у вас там накипело?
– Ничего особенного, – неохотно ответил Фу и, порывшись в кармане, достал сигареты.
– Где же ваша откровенность?
Фу опустил сигареты в карман, так и не закурив.
– Помните, я вам когда-то рассказывал, как меня отчислили из школы, не дав закончить переподготовку.
– Но ведь потом вы все же вернулись к полетам.
– Вернуться-то вернулся, но такие вещи не забываются… Инструктор, настоявший на моем отчислении, – Чэн.
Оба помолчали.
Лао Кэ протянул руку:
– Давайте закурим.
Фу снова вынул сигареты. Оба не спеша закурили, словно это и было единственным, ради чего они тут встретились.
– Перестаньте думать об этом Чэне, – сказал Лао Кэ. – Он будет летать в моем звене.
– Вы должны понять, – возразил Фу: – для меня это не выход. Заняться Чэном должен я сам.
Лао Кэ внимательно посмотрел на Фу и спросил:
– А переговорить с ним?
– Это другое дело. Вам он больше поверит. Вы ведь не были его учеником. А сохранить его… нам действительно нужно.
Обнажая свои ровные зубы, Лао Кэ рассмеялся так просто и хорошо, как смеялся всегда.
Фу дружески кивнул головой и поспешно вышел из пещеры, чтобы не встретиться с Чэном.
Глава