Между тем туманных призраков становилось всё больше. Длинными роями они поднимались из пропастей, окоченевшие, засыпанные снегом, дрожащие. Головы их были низко опущены. Некоторые из них по пояс вмёрзли в лёд.
– Господь милосердный, смилуйся над ними! Никто не молится о них… – Сердце Белоснежки сжалось от сострадания. Со слезами на глазах она начала читать одну молитву за другой.
И вдруг слабый мерцающий огонёк вспыхнул в руке примерзшего к скале призрака. Это была горящая свеча. И в тот же миг по всему ледяному склону, словно рассыпанные звёзды, зажглись сияющие огоньки. Белые призраки наклонялись над свечами, дрожащими руками заслоняя их от порывов морозного ветра.
– Она молится о нас!.. Она молится о нас… – послышались их потрясённые голоса.
Призраки падали на колени, невнятно шепча слова благодарности:
– Мы согрелись… Нам тепло… Пока ты молишься о нас, горят наши свечи…
Золотые всполохи побежали по ледяным уступам, освещая всё вокруг.
Теперь Белоснежка ясно видела крутую скользкую лестницу. Вот она – последняя ступенька.
Перед Белоснежкой высился ледяной дворец. Лунный свет пронизывал насквозь невесомые стены.
Белоснежка прошла один зал, второй. Всюду сверкающие ледяные колонны. Они упирались в потолок и гасли в темноте. На окнах узоры и кружева из инея. Полы устилали голубые ковры, сотканные из игольчатых снежинок. В углу на ковре лежала замёрзшая птичка.
«Бедная синичка, зачем ты залетела сюда?» – с жалостью подумала Белоснежка.
Наконец принцесса вошла в круглый зал. Посреди него она увидела на золотом треножнике сверкающую чашу, выточенную из цельного алмаза.
В чаше неподвижно лежала тонкая, как паутинка, зелёная медная змейка. Глаза змейки были закрыты, она крепко спала.
Эльфиоль выпуталась из кудрей Белоснежки и радостно закружилась над алмазной чашей.
– Вот она, змейка! – в восторге воскликнула Эльфиоль. – Сейчас исполнится моя самая заветная мечта!
– Конечно, дорогая, – сказала Белоснежка. Она наклонилась над чашей и осторожно взяла в руки тонкую медную змейку.
– Милая змейка, помоги нам… – начала было Белоснежка.
Змейка шевельнулась и открыла пылающие как угли огненные глаза.
– Кто бы ты ни была, ты осмелилась разбудить меня и за это погибнешь! – злобно прошипела змейка. Она скользнула вверх по руке Белоснежки и в один миг обвилась вокруг её шеи.
– Ах! – вскрикнула Белоснежка. Она попыталась сорвать с себя медную змейку, но губительные кольца затянулись только ещё туже.
Белоснежка побледнела как смерть. Задыхаясь, она упала на ледяной пол, покрытый ковром из снежинок.
– Я умираю… – еле слышно прошептала она.
– Нет, нет! – в неописуемом ужасе воскликнула Эльфиоль, опускаясь на грудь Белоснежки. – О горе, она не дышит! Я не знала, я не хотела…
Эльфиоль