Ее первое имя Марта. По одним сведениям, она была незаконнорожденной дочерью немецкого помещика Альвендаля, по другим – полковника Розена. Некоторые считают, что фамилия Марты Веселовская, а ее мать – дочь мелкого еврейского торговца.
Но кто бы ни были родители Марты, они умерли, когда в Прибалтике началась эпидемия чумы. Пятилетнюю сироту приютил пастор Даут, его приход находился недалеко от Мариенбурга (теперь это латвийский город Алуксне). Но вскоре чума унесла и пастора со всеми домочадцами. Его опустевший дом посетил мариенбургский пастор Эрнст Глюк. Он забрал с собой Марту – она единственная осталась жива, и если бы не Глюк, то умерла бы от голода.
Марта выросла и исполняла в семье пастора Глюка обязанности горничной. Ее нельзя было назвать красавицей, но хорошенькая, пышнотелая, смуглая блондинка, веселая и покладистая, привлекала внимание мужчин. Первый раз она забеременела в 15 лет. Отцом ребенка, прожившего всего несколько дней, стал или сын пастора Глюка, или, может, сам пастор, или их сосед. После всего, что произошло, Глюк поторопился выдать свою горничную замуж. Ей нашли мужа – шведского драгуна Иоганна Рабе (или Крузе). Он был трубачом, и поэтому одно из первых прозвищ, заменявших Марте фамилию, – Трубачова. Ее семейная жизнь продлилась всего несколько месяцев. Шла Северная война, шведы отступали под натиском русских войск, полк Иоганна покинул Мариенбург.
Биографы первой русской императрицы пишут, что она в качестве военной добычи оказалась в русском лагере и из-под солдатской телеги попала сначала в офицерские палатки, а потом ее забрал к себе генерал Р. Х. Боуэр. Через некоторое время она досталась пятидесятилетнему фельдмаршалу Б. П. Шереметеву, у которого соблазнительную пленницу отнял более молодой и влиятельный А. Д. Меншиков.
Князь А. Д. Меншиков. Неизвестный художник
У Меншикова Марта из наложницы превратилась в верную подругу и хозяйку дома – ей уже прислуживали две горничные. Однажды царь Петр I заночевал у своего любимца. За столом кушанья подавала Марта. Царь обратил на нее внимание и велел ей посветить в спальне и приготовить постель. Утром он дал ей за ночные услуги золотой дукат – два рубля на российские деньги. Через несколько дней Петр I снова посетил Меншикова и после второй ночи, проведенной с Мартой, забрал ее с собой.
Петр I в гостях у А. Д. Меншикова. Лубок
Одни историки пишут, что Меншиков был огорчен утратой своей подруги. Другие считают, что он специально «подставил» Марту царю, полагая, что она станет не разовой любовницей царя, а его долговременной спутницей и через нее можно будет влиять на непредсказуемого и грозного в гневе государя. Перед этим царь строго пресек попытки худородного Меншикова породниться с царской семьей: тот хотел жениться на родной сестре Петра I – Наталье. Меншиков женился на ее фрейлине – Дарье Арсеньевой. У Дарьи была сестра Варвара, и Меншиков подложил ее в постель Петру I, надеясь стать царским шурином. Но Варвара быстро надоела Петру I. Тогда Меншиков решил, что неотразимая Марта будет удачливее, и не ошибся. Тридцатидвухлетний царь пленился семнадцатилетней безродной девицей, не обратив внимания на то, что ее называли полковой шлюхой и солдатской девкой. А Марта, став любовницей царя, а потом его женой и императрицей, всегда была послушна Меншикову и не раз спасала его от гнева царя.
Некоторое время Марта жила в загородном доме Петра I. Она числилась портомойкой (прачкой), женой придворного повара. После года жизни с царем Марта родила двух близнецов – Петра и Павла (они прожили всего два года). Из одиннадцати детей, рожденных ею за более чем двадцать лет, до зрелого возраста дожили только две дочери – Анна (мать будущего императора Петра III) и Елизавета, впоследствии взошедшая на русский престол. Троим сыновьям давали имя Петр и особенно огорчились смертью последнего из них – он прожил четыре года, а царь надеялся сделать его своим наследником.
Петр I. Художник И. Н. Никитин
В 1706 году царь велел Марте принять православие, и она получила новое имя – Екатерина (при рождении ее крестили по католическому обряду, а пастор Глюк – по лютеранскому). Крестными царской портомойки стали сводная сестра царя и его сын – наследник престола, царевич Алексей, он тогда был на шесть лет моложе Марты. В 1711 году Петр I обвенчался с ней, несмотря на то что не был разведен со своей первой женой Евдокией, которую еще раньше заставил постричься в монахини и отправил в Суздаль, в монастырь, чтобы она не мешала ему жить с его первой любовницей – Анной Монс.
Свадьба Петра I и Екатерины. Художник А. Ф. Зубов
К Евдокии царь относился сурово и даже жестоко. Узнав, что она иногда носит светскую одежду и даже завела роман с майором Глебовым, Петр I приказал публично высечь Евдокию кнутом и монашек, передававших любовные письма, – тоже бить кнутом, а Степана