Без предисловий Катерина сразу начала рыдать в трубку.
– О-о, – заныла она. – Боже мой!
«Нужно было отключить телефон, – подумала Ирина. – Но вдруг какой-нибудь важный звонок?»
– Что еще у тебя стряслось? – буркнула она.
– Как же мне плохо, – вскричала Катька, – ты себе не представляешь!
– Что такое? – Ирина наконец встревожилась. – Что с тобой случилось? Болит что-нибудь?
– Все! – с силой ответила Катерина. – У меня болит все.
«Аппендицит, наверное, – всполошилась Ирина. – Или почечная колика».
– Катерина, немедленно вызывай врача! Это очень серьезно!
– С чего это мне врача вызывать? – удивилась Катька. – Думаешь, врач в моем положении поможет?
– А как же! – Ирина просто захлебнулась от негодования. – Слушай, не тяни время, промедление смерти подобно! То есть тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Звони в «Скорую»!
– И что я им скажу? – заупрямилась Катя. – Что у меня болит душа?
– Какая душа, у тебя же аппендицит! – возмутилась Ирина.
– Кто тебе об этом сказал? – холодно поинтересовалась Катя. – Ирка, ты вообще меня слушаешь?
– Я-то слушаю, да ты же ничего толком не говоришь! – вспылила Ирина. – С чего тебе плохо вдруг?
– И ты еще спрашиваешь? – заорала Катька. – Подруга называется!
– Слушай, вот сцены устраивать будешь мужу! – рассвирепела Ирина. – А у меня, между прочим, работа срочная! В конце недели нужно роман сдать, а еще масса недоделок!
– Ирка, ты совершенно обалдела от своих романов, – с грустью констатировала Катя. – Ничего уже не соображаешь. Какой муж? Нет у меня сейчас мужа…
– То есть как это? – Ирина оторопела и надолго задумалась.
Уж не настолько она погрузилась в работу, чтобы все забыть. Катерина – близкая подруга, есть еще Жанна, они дружат много лет, но только втроем, никого не принимают в свой тесный круг. У каждой из них свои дела, родственники, друзья и знакомые, они могут не общаться неделями, но уж если встречаются, то обязательно втроем. А если понадобится помощь, всегда можно обратиться к подруге, лучше сразу к обеим. Они все взрослые самостоятельные женщины и, как ни грустно это признавать, уже не молоденькие.
У самой Ирины двое детей. Формально имеется и муж, но он уже несколько лет живет в Англии, так что видятся они очень редко. Сын сейчас тоже там, учится в Оксфорде, а дочка с ней. Только ее вечно нет дома, совершенно отбилась от рук.
Жанна со своим давно в разводе. Она сама содержит мать и сына, много работает и преуспевает. Катька же пару раз попробовала связать жизнь с мужчинами и ничего не получила – сплошные убытки. Но не отчаялась. Почему-то она все так же доверяет людям, особенно мужчинам.
Бог, как известно, охраняет таких тетех, и Катерина несколько месяцев назад совершенно случайно прямо на улице познакомилась с мужчиной, который оказался профессором кафедры африканистики и очень порядочным человеком. Правда, когда Жанна его увидела, она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Профессор выглядел карикатурно и был старше Катьки лет на десять, но тут вмешалась Ирина и решительно пресекла Жанкину критику, тем более Катерина все равно никого не стала бы слушать. Они с профессором поженились, это Ирина помнила точно.
С тех пор подруги почти не виделись. Катерина очень изменилась. Она со страстью окунулась в семейную жизнь, заботилась о своем профессоре и звонила Ирине время от времени только для того, чтобы узнать рецепт какого-нибудь блюда из овощей. Профессор, ко всему прочему, оказался вегетарианцем.
– Ирка, ты жива там? – прошептала Катя в трубку. – Чего молчишь?
– А? – встрепенулась Ирина. – Так что с мужем у тебя?
– Так и знала, что ты все забудешь, – погрустнела Катя. – Говорила же я тебе: Валентин Петрович уезжает в экспедицию. На четыре месяца в Буркина-Фасо.
– Куда? – изумилась Ирина.
– Какая же ты необразованная! – пожурила ее Катя. – Это страна такая в Западной Африке. Муж мой – профессор-африканист, если ты забыла. Как же он может изучать Африку, сидя дома?
– Так он уехал! – догадалась наконец Ирина. – Какого же черта ты болтаешь, что у тебя нет мужа, если он есть, только в этом самом, как его, в Буркина-Фасо?
– Позавчера проводила. – Катька тут же принялась реветь. – Сутки дома сидела, ждала, что позвонит…
– У них там и телефон есть? – приятно удивилась Ирина. – Какой прогресс!
– А что ты думаешь? Они пока остановились в Уагадугу, это столица, а уж в столице-то телефонная связь с миром имеется. Валек сказал, что долетели нормально, за день разберутся со всеми формальностями и завтра выезжают в глубь страны.
– Так чего ты ревешь, если все хорошо?
– Во-первых,