– Ой, конечно! – Джанет с шумом захлопнула книгу. – Знаешь, Питер, не то чтобы мы забыли о нашем обществе – просто на рождественских каникулах было столько интересного, что встретиться времени не хватило.
– Но сделать это совершенно необходимо, – заявил Питер. – Какой прок в секретном обществе, если оно бездействует? Надо разослать всем приглашения.
– И написать целых пять записок, – простонала Джанет. – Питер, у тебя это лучше получится, давай ты напишешь три, а я – две.
– Гав! – Это вбежал Скампер, золотистый кокер-спаниель.
– Я знаю, что ты с удовольствием написал бы записочки, если б умел. – Джанет погладила собаку по золотистой голове. – Но ты можешь взять одну из них в зубы и доставить куда нужно. Это и будет твоим заданием.
– Что же мы напишем? – Питер придвинул к себе листок бумаги и, покусывая ручку, пытался подобрать слова.
– Ну… Надо написать, чтобы все пришли к нам, так мне кажется, – предложила Джанет. – А собраться можно в старом сарае в глубине сада. Мама разрешает играть там зимой, потому что он совсем рядом с котельной, которая обогревает теплицу, и в нём тепло.
– Правильно, – кивнул Питер и принялся писать. – Я сделаю образец, а ты будешь переписывать. Давай считать: одну – Пэм, одну – Колину, Джеку, Барбаре. А кто же у нас седьмой? Из головы вылетело.
– Как кто? Конечно, Джордж, – подсказала Джанет. – Пэм, Колин, Джек, Барбара, Джордж, ты да я – вот и получается семь. «Секретная семёрка». Красиво звучит, правда?
Общество семерых было изобретением Питера и Джанет. Им пришло в голову, что жить станет интереснее, если собрать небольшую команду мальчиков и девочек, придумать пароль и пришить к одежде пуговицы, на которых выведено «С7» – знак принадлежности к обществу.
– Пожалуйста, готово! – Питер протянул Джанет листок бумаги. – Можешь переписывать.
– Наверное, очень уж стараться не обязательно, – решила Джанет. – Если я стараюсь писать красиво, то дело идёт совсем медленно.
– Пиши так, чтобы было понятно, – сказал Питер.
Джанет прочитала написанное Питером: «Важное сообщение. Встреча “Секретной семёрки” состоится завтра утром в 10 часов в сарае в глубине сада. При входе говорите ПАРОЛЬ».
– Ой, а какой у нас пароль? – забеспокоилась Джанет. – Последний раз мы встречались так давно, что я его забыла.
– Везёт тебе, есть кому напомнить, – заметил Питер. – Наш последний пароль – «Венслас», потому что мы хотели что-нибудь рождественское. Как ты могла забыть!
– Ну да, конечно! Добрый король Венслас! – обрадовалась Джанет. – Ой, господи, я отвлеклась и сделала ошибку. Пока я не закончу, мне лучше помолчать.
И на это время в комнате установилась мёртвая тишина. Джанет, когда писала, высовывала от усердия язык, и это придавало ей очень забавный вид. Но она утверждала, что не может писать правильно, если язык на месте. Так что хочешь не хочешь, а приходилось его высовывать.
Первым закончил работу Питер. Он позволил Скамперу лизнуть конверты.
Спаниель замечательно справился с этим – язык у него был большой и влажный.
– Какая же ты лизучая собака, – сказал Питер. – Жаль, что не надо наклеивать на конверты марки, а то бы ты и по ним прошёлся языком.
– Пойдём доставим наши секретные послания? – спросила Джанет. – Мама разрешила погулять – утро такое чудесное, солнечное. Только бы не замёрзнуть!
– Гав! Гав! – Услышав слово «погулять», Скампер мигом устремился к двери и нетерпеливо забарабанил по ней лапой.
И скоро все трое очутились на заснеженной улице, на морозе. И это было просто чудесно! Сначала они направились к Колину. Колина дома не оказалось, и они отдали записку его маме.
Потом они пошли к Джорджу. Джордж был дома и, услышав о том, что на завтра намечается собрание, пришёл в сильное волнение.
Затем они пошли к Пэм. У неё в гостях был Джек, так что они отдали сразу две записки. Оставалась Барбара, но она куда-то уехала.
– Чёрт возьми! – не удержался Питер, но, узнав, что Барбара вечером вернётся, сразу же повеселел. – Она сможет завтра прийти к нам? – спросил он её маму, и мама ответила, что, наверное, да, сможет.
– Ну вот мы и обошли всех пятерых, – с облегчением вздохнула Джанет, когда они повернули к дому. – Вперёд, Скампер! Пошли на пруд, покатаемся по льду. Лёд там такой толстенный!
И они прекрасно провели время на пруду. А как они хохотали над бедным Скампером! Он пытался бегать по льду, но ноги у него расползались в разные стороны. В конце концов он перевернулся на спину, и ребята, еле живые от смеха, поволокли его домой.
Скампер был очень сердит. Он обернулся в сторону пруда и грозно зарычал.
Бедный пёс так и не понял, в чём дело. Летом он пил здесь воду и весело шлёпал по воде – а что теперь?! Случилось что-то непонятное, и Скамперу