Бардум жил на окраине Большеграда в квартале Четырехрукого в двух шагах от крепостной стены в двухэтажном доме, больше напоминающем маленькую крепость, чем жилище ремесленника. Такой выбор места жительства мог удивить обывателя. С какой стати гному селиться так далеко от квартала Длиннобородых, да к тому же в таком неспокойном местечке. Квартал Четырехрукого испокон веков славился дурно. Здесь жили в основном люди сомнительных профессий. Воры и наемные убийцы, грабители и шулера, проститутки и похитители детей, а главное чернокнижники. Эдиктом Большеградского старосты Тардума чернокнижники ставились вне закона, тех же «кто замечен за сим греховным занятием, казнить не медля усекновением обоих рук и глазовыкалыванием». Но здесь под сенью Четырехрукого они находились в безопасности. Городская стража знала о тайнах квартала Четырехрукого, но закрывала на это глаза. Уж лучше иметь клоаку под боком и контролировать ее, чем выжечь без остатка, и грязь расползется по всему Большеграду.
Из нелюдей в квартале помимо Бардума проживали Гардель Скороход, принадлежащий к расе гральхов, видом напоминающий трехметрового человека, половину роста которого занимали ноги. Гральхи в Пойменьской империи редкая птица. В Большеграде всего один и есть Гардель Скороход, служащий в Уделе Путей и Известий. «Такого урода», как часто его называли за глаза и в лицо люди, терпеть в приличных кварталах не стали, и Удел Порядка и Спокойствия определил Гарделя на поселение к Четырехрукому. Подобная участь коснулась Шершва Грязноухого, большого лохматого тролля, живущего от дома Бардума в трехстах шагах. Шершв трудился в каменоломнях Грохора, лежащих в ста лигах на север от Большеграда. Два месяца пропадал на каменоломнях, две недели просаживал на выпивку и женщин в кабаках Большеграда свои кровно заработанные. Третьим не человеком у Четырехрукого за пазухой жил Флёгль – Темный Эльф. И что самое странное жил он под одним кровом с Бардумом, с коим и водил дружбу. Поговаривали, что раньше Флёгль служил в Эльфийском Уделе, но кто же теперь проверить может. К тому же Флёгль и Бардум вели жизнь незаметную. Неделю в Большеграде. Несколько месяцев о них ничего не слышно, а дом, точно мертвый стоит.
Чем занимались Бардум и Флёгль? Что их свело вместе? Почему Бардум удалился прочь от гномьего братства, а Флёгль держался в стороне от Эльфийских домов, никто сказать не мог. Когда они пребывали в Большеград, все время просиживали в доме, если же и выбирались в город, то чаще всего на улицу Прокаженных в таверну «Три кружки». Таверной владел старина Гримо, бывший вор, висельник, чудом избежавший петли. Спас Императорский указ о помиловании. Если же друзья не сидели в таверне, то прогуливались по кварталу Менял. Чаще всего задерживались на улице Магов, где обходили все лавки в поисках необычных Маговидов. Вот уж что точно привлекало и сближало друзей необычные Маговиды. Бардум обожал их. Флегль разделял его страсть.
Когда друзья сиживали дома, к ним часто под вечер приезжали кареты со странными людьми, скрывающими свои лица. Кареты найменные, без гербов, чтобы никто не мог опознать людей, которых они привозили. Иногда кареты привозили и не людей. Гости по долгу проводили время в доме, решая с друзьями какие-то вопросы. Чаще всего после таких посещений друзья исчезали надолго из города.
Но в квартале Четырехрукого никому до других дела нет. Разве что людям Черствого Беннасси, который держал весь квартал в ежовых рукавицах, имея с каждой сделки и операции хороший кусок. Никто не осмеливался работать без одобрения Черствого на его земле. Никто не пытался его обмануть в доле. Одни только Бардум и Флёгль не понятно чем занимались, проживая на его территории. Но у Черствого Беннасси не было никаких доказательств. Он не знал, чем занимались друзья, однако не оставлял «странный дом» в покое. Много раз пытался вызнать у кучеров найменных карет, кого они возят в дом гнома и эльфов, но те ничего не знали.
«Странный дом» пользовался пристальным вниманием капитана городской стражи барона де Толля. В квартале Четырехрукого барон правил наравне с Черствым Беннасси. Это единственный конкурент, кого терпел Черствый, охотно делясь информацией и прибылью. Своя рука в Своде Уделов полезное знакомство. Но и барон де Толь не мог понять, в чем соль «Странного дома», кто такие гном и эльф, проживающие в нем, и чем они занимаются. Это неведение раздражало барона. Жизнь в Большеграде лежала у него перед глазами. Все ясно и понятно. Каждый уголок на виду. Все тайные сговоры и аферы под контролем, а тут двое, о которых ничего не известно.
Последний день сентября выдался холодным. С утра зарядил дождь. Солнце выглянуло и тут же исчезло, поглощенное тяжелыми набухшими тучами. Жизнь в квартале Четырехрукого текла своим чередом, не обращая внимания на капризы погоды. К вечеру возле дома гнома и эльфа остановилась найменная карета, из которой появился грузный господин в черном костюме с капюшоном. Из-под плаща выглядывал кончик меча. Господин в черном не оборачиваясь, постучался в ворота дверным молотком. Его ждали. Дверь тут же открылась. Господин скользнул в открывшийся дверной проем.
– Ты это видел, Черт!!! – спросил хмурый одноглазый мужик в дождевике и высоких сапогах с ботфортами, внимательно наблюдавший за странным домом.
Двое