Дорога проходила по армянскому нагорью, укрытому ранним снегом.
– Меня зовут Азат, – сказал, закончив рассказ о русском селе, армянин. – В переводе на русский означает «свободный». Так хотели мои родители, но разве я свободный?
Успев произнести последнюю фразу, Азат уснул. Корзина сползла Кутепову на колени, а голова соседа мягко опустилась на плечо.
В корзине, учуяв чужой запах, завозились свинки. Кутепов деликатно подвинул Азата к окну, устроился удобней.
Выехав на горную дорогу, автобус шел с креном; с правой стороны зияла пропасть.
Водитель вел машину по самой кромке, у которой не было обочины.
Иногда с водительского кресла доносились проклятия на каркающем наречии, сквозь которые прорывались и знакомые матерные русские слова.
Они были направлены в основном в адрес встречных машин.
Кутепов видел идущие, словно танки, грузовики и понимал, что жизнь, отданная в руки ругающегося водителя, ничего не стоит.
Дорога спустилась в ущелье, в городок, над которым стоял густой дым от завода по выплавке меди.
Тяжело осев, автобус остановился.
Азат грубо толкнул Максима, освобождая путь для корзины с повизгивающими поросятами.
– Эй, – крикнул он водителю, – стой, я еще не вышел.
– Свободный человек, мать твою, – произнес про себя обиженный таким обращением Кутепов и уселся сразу на два кресла, почувствовав в области задницы необыкновенный комфорт.
Над небольшим автовокзалом, где стояли такие же потрепанные горные автобусы, висел дымный занавес, через который упорно прожигалось солнце. Выходить на улицу не хотелось, в салоне воздух казался чище.
И как они тут живут, это же душегубка, а не город?
Привыкают, а куда денешься. Или становись крестьянином в этих скудных горах, на которых все растет чрезвычайно трудно и где долго лежит снег. Или иди в эту душегубку, чтобы заработать на хлеб.
Медный городок не пострадал от землетрясения, но хватало и того, что тут было.
Оставшийся путь стал туристической поездкой. Только вид совершенно разрушенного Спитака, который автобус проезжал, вогнал Кутепова в смятение, остальное время до г. К Кутепов думал о предстоящей работе.
Прежде всего, ему следовало поселиться в гостинице, где номер был заказан местным управлением милиции, затем Кутепов должен был предстать перед руководством, начать знакомиться с делом, ради которого сюда приехал.
Дело простое. Начальник строительной фирмы Порошков купил по дешевке дом в Спитаке.
И вдруг среди ночи от небольшого подземного толчка дом развалился, похоронив под собой хозяина.
– Ты там не задерживайся особенно, здесь полно работы, – напутствовал Кутепова начальник управления полковник Одинцов.
Гостиница оказалась наполовину разрушенной, в сохранившемся блоке жили командировочные и те, кому удалось захватить места в дни переполоха.
– Эй, – крикнул Кутепову, как только он появился в холле, пожилой армянин с лоснящимся от выпитого пива лицом (перед каждым игроком стояла бутылка). – Нам одного не хватает.
Играющие обернулись и стали рассматривать приехавшего.
– Я не по этой части, ребята.
– Это же Базар-блот, давай сюда. – Володя, налей ему чего покрепче за мой счет.
– Нет, ребята, так дело не пойдет, – твердо сказал Кутепов.
Соседний номер стоял на разломе, посреди коридора зияла трещина – казалось, половина здания вот-вот отвалится.
Посреди комнаты высилась пирамида мусора, постель осталась от предыдущего жильца, на кривоногом столе стоял графин с желтой водой, а в потолке отвисла штукатурка.
На шнуре висел радиоприемник, который пытался разговаривать, но слышен был треск, прерываемый бульканием.
В туалете стояло пустое ведро и щетка, проржавевший фаянс, прослуживший миллион лет и немытый, завершал зрелище полного равнодушия к тому, кто платил за номер.
Из крана лилась ржавая вода, которая вскоре прекратилась…
– Еще хорошо, что крыша над головой есть, – громко произнес следователь Максим Кутепов.
Осталось еще, чтобы замок не работал, тогда можно спокойно ночевать в холле, изучая игру Базар-блот. Кутепов впервые слышал о такой игре, теперь она стала его интересовать больше.
Опасения подтвердились, ключ проворачивался, не собираясь устанавливать механизм в рабочее состояние.
Кутепов подхватил сумку, вышел на улицу, весело осмотрел пространство и спросил старушку, тащившую за собой груженную чем-то тяжелым «кравчучку».
– Как пройти в городское управление милиции?
Старушка отшатнулась, будто он поймал ее на месте преступления.
В