– А можно назад пешком? – спросила вдруг Юля.
– Еще больше устанете.
– Я хожу хорошо! – поспешно заверила Юля.
– Пойдемте, – не стал возражать Кольцов. – Только зачем же топать всю дорогу? До развилке дойдем, а там сядем на машину. Шульгин, передай дежурному, чтобы к развилке машину прислали. Понял?
– Так точно! – ответил солдат и скрылся в башне. Танк двинулся вперед. И сразу то место, где стояли Кольцов и Юля, утонуло во мраке.
Темнота была настолько густой, что Юля забеспокоилась:
– Как же мы пойдем?
– Не в тайге. Доберемся, – усмехнулся Кольцов и включил фонарик. Узкий луч выхватил из-под ног мокрую траву с искрящимися на ней капельками росы, кочки, вывороченный гусеницами дерн. Черные, казавшиеся бездонными колеи тянулись в глубь низины. И где-то вдали, в самом конце их, время от времени во мраке вспыхивали и пропадали красные габаритные огни танка. Кольцов проводил их взглядом и сказал:
– А мы пойдем в сторону…
Он ступил в широкую колею, но его тотчас же схватила за руку Юля.
– Нет уж, теперь я от вас не отстану, – сказала она и почти вплотную прижалась к Кольцову.
Они шли рядом, стараясь не мешать друг другу. Идти по жидкой грязи было легче. Но там, где земля была тверже и липла к ногам вязким тестом, Юля сразу начинала отставать. Кольцов никуда не спешил. И был бы рад вот так, рука об руку, бродить с инженером по стрельбищу хоть до утра. Но он почувствовал, что Юля очень устала, и ему стало жаль ее.
– Вот не послушались вы меня… – начал было он почти с укором.
– Я вас великолепно слушаюсь, – прервала его Юля.
– Неправда. Не доверили нам самим провести испытания.
– Я и не могла этого сделать, – непреклонно ответила Юля.
– Могли. Вполне могли. А уж отложить замеры на день, отдохнуть после дороги и вовсе могли без всякого ущерба для дела.
На это Юля не сказала ни слова.
– Ну да будет вам наука, – продолжал Кольцов. – А уж следующий заезд я прямо за полковым забором проведу.
– Следующего не будет, – сказала Юля.
– То есть?
– Не нужен он. Мне и так все ясно. Ой! – вскрикнула вдруг Юля.
– Что случилось?
– Сапог потеряла, – засмеялась Юля.
– Господи, я испугался, думал, ногу подвернули, – признался Кольцов.
– И сапог жалко…
– Найдем! – шаркнул лучом по колее Кольцов. – Не заяц, не убежит. Вот же он!
– Ваш солдат не зря предупреждал. Они мне и правда великоваты, – снова засмеялась Юля.
– Стой! Кто идет? – раздался неожиданно в темноте властный окрик.
Кольцов и Юля, опешив, остановились.
– Тьфу ты черт! – вполголоса вдруг выругался Кольцов. – Я и забыл, что тут сторожевой пост выставили.
– Стой! Кто идет? Стрелять буду! – снова послышалось в темноте.
– Это я, капитан Кольцов! – назвал себя Кольцов.
И в этот момент, как назло, погас фонарик.
– Чтобы