– Мы уже за забором, – покачал между тем головой проводник-сталкер, поправляя лямки рюкзака, – но еще не в Зоне.
Игорь, услышав ответ, сглотнул невольно – ощущение боязни неизведанного вернулось, захватывая его с новой силой. Проводник между тем развернулся и, махнув рукой, двинулся вперед по сильно заросшей проселочной дороге.
– А это, как же… – в несколько шагов догоняя идущего сталкера, чуть не схватил того за рукав Игорь, – а это… ну гайки покидать, да и бегать же здесь нельзя, я знаю!
Проводник резко остановился, так что Игорь машинально опередил его на несколько шагов, прежде чем сам затормозил.
– Ты жить хочешь?
– Хочу, – с трудом справившись с голосом, предчувствуя неладное, ответил Игорь.
– Я тоже хочу, – кивнул сталкер, сжав губы в тонкую линию, – и вторую часть оплаты от тебя хочу получить, когда мы в город вернемся. Поэтому, будь добр, делай все в точности как говорю, шагай за мной след в след и сохраняй спокойствие. Договорились?
– Договорились, – внезапно севшим, сухим голосом ответил Игорь. И снова сглотнул.
До парня наконец начало доходить, что Зона – далеко не игрушки. Здесь ведь и умереть можно. Быстро… а иногда и не быстро, болезненно, реально.
Навсегда умереть. Или еще того хуже – сразу же вспомнились многочисленные картинки из Интернета с изображением тех, кто попал под воздействие Зоны.
«Сидел бы, дурак, дома, на фиг мне это все упало…» – мелькнули пораженческие мысли, но Игорь с ними быстро справился.
Пройдя около километра по едва видному, почти поглощенному травой проселку, спутники миновали ложбинку между двух невысоких холмов. Полевая дорога, вильнув между пологими склонами, влилась в проселочную, грунтовую, а та, в свою очередь, дальше метрах в двухстах уткнулась в небольшой лесок.
Выйдя на грунтовку, сталкер сделал предупреждающий жест Игорю – мол, будь внимательней – и пошагал вперед, к лесу.
– Ну, здравствуй, Зона, – замедляя шаг, произнес вдруг сталкер, останавливаясь.
Замер рядом и Игорь, завороженно озираясь вокруг.
Да, перед ним была Зона. Она начиналась как раз там, где грунтовая дорога заходила в лесок. И, даже если бы не было двух бетонных столбиков на обочинах, между которыми, преграждая дорогу, была натянута ржавая цепь с висящим знаком (почему-то это был треугольный «уступи дорогу»), все равно чувствовалось, что это она. Зона.
Черту было видно хорошо – хотя июнь выдался на редкость жарким, трава с этой стороны была еще юной, сохраняющей весенний шарм. И с того места, где сейчас стоял Игорь, явно было заметно четкую линию, где июньская трава граничила с уже налившейся яркими красками лета травой Зоны. Там ведь, как известно, на протяжении всего года – июль.
Зимой, кстати, граница вовсе фантастически выглядит – черта зимы и лета. Зеленая трава и белый снег.
– Твою мать! – вдруг произнес проводник и даже дернулся было, но остался на месте.
Поздно – появившиеся из-за поворота лесной дороги люди их заметили. Глянув на побледневшего спутника, Игорь почувствовал нешуточное волнение. И страх.
– Вау-вау-вау, какие люди! – ускорившись, выступая вперед, голосом с крикливыми интонациями произнес один из незнакомцев. Походил он, на взгляд Игоря, на махрового деревенского гопника – древний пиджак, коротковатые спортивные штаны, выцветшая майка с ярким рисунком. Его спутники выглядели похоже, но двигались чуть позади, к тому же двое из них почти несли еще одного, который в полубессознательном состоянии находился.
– Привет, Макс, – сдавленным голосом произнес проводник.
– Привет-приве-е-ет! – закричал вдруг Макс, вскидывая руки, и добавил, тише, на выдохе: – Привет… а у нас беда, представляешь?! В «жарку» попали, – даже чуть виновато пожал плечами этот странный человек.
– Сочувст…
– Нам нужна твоя одежда… – вдруг ткнулся черный палец Макса в сталкера. – И твоя… – Тут и Игорь встретился взглядом со страшными, подернутыми пеленой глазами неадекватного Макса. И с ужасом понял, что палец, сейчас направленный в его сторону, черен от засохшей крови.
– Раздевайся, – шепнул Игорю сталкер, скидывая рюкзак и потянув за полы анорака своей горки.
Пока Игорь снимал с себя новенький, как с иголочки военизированный костюм, неадекватный Максим не отрывал от парня взгляда.
– Тоже снимать? – раздевшись, коснулся рукой ткани термобелья Игорь, не в силах выдержать тяжелый взгляд.
– Не-не-не, спасибо, – вполне нормальным голосом ответил Максим и, вдруг достав пистолет, прицелился прямо в голову Игорю. – Пуф! – произнес Макс, дернув рукой с оружием, имитируя выстрел, а испуганный парень при этом едва в обморок не упал от страха. – Да ладно, расслабься, – хохотнул вдруг неадекватный незнакомец, убирая пистолет в карман пиджака, в ожидании пока