И вот однажды появился в деревне незнакомец в черном плаще, в папахе, надвинутой на самые брови, из под которой как два не остывшие еще уголька, чернели недобрые глаза. Его интересовал местный пастушок…
Солнце начинало клониться к соседней горе. Односельчане по обыкновению собрались на краю деревни, поджидая пастушка со стадом.
– Сейчас вы услышите, господин, нашего музыканта, – с гордостью говорили они незнакомцу.
И действительно вскоре с вершины холма полилась чудесная мелодия. В ней слышалось хрустальное журчанье ручья, горное гулкое эхо, щебет птиц в поющей вместе с ветром листве и ленивое многоголосье утомленного полуденным зноем стада.
Глаза незнакомца так и засверкали из-под папахи. Он нетерпеливо ждал, когда же появится сам музыкант.
Постушок был так мал, что при виде его незнакомец смешался. Но только на мгновенье. Он вышел вперед и с приклеенной к недоброму лицу улыбкой протянул к нему руки:
– Привет тебе, славный пастушок! – сказал он сладким голосом. – Твоя дудочка издает такие волшебные звуки, что в это трудно поверить. Где… где ты взял ее?!.
– Да это же самая обыкновенная дудочка, господин! – улыбнулся мальчик. – Я срезал ее с орехового куста. Вот, поглядите сами.
И он протянул свою дудочку незнакомцу. Тот недоверчиво повертел ее в пальцах, приложил к губам. Дудочка откликнулась, но так вяло, что не тронула ничьих сердец. Незнакомец почувствовал это и с досадой отшвырнул ее.
– Она и впрямь самая обыкновенная, – сказал он, поморщившись.
Мальчик бросился было поднимать свою любимую, незаслуженно обиженную дудочу, но незнакомец перехватил его руку, наступив на дудочку огромным грязным башмаком.
– Оставь ее! – властно сказал он. – Она больше тебе не понадобится.
Пастушок удивленно посмотрел на него.
– Это невозможно, господин! Через нее я разговариваю со стадом. Через нее сообщаю жителям нашего села о том, что мы возвращаемся домой. Она помогает мне думать, воспевать все красивое, что я вижу вокруг. Она помогает мне мечтать о будущем…
– Меня прислал сюда князь, – не слушая лепет какого-то там деревенского мальчонки, заявил незнакомец. – Слухи о том, что ты так славно играешь, дошли до его святейших ушей. И он пожелал лично послушать тебя… – Нахмурив тонкие, явно выщипанные брови, он счел нужным объяснить: – Я – его придворный музыкант. Первый музыкант! – подчеркнул он, и в его глазах сверкнули надменные искорки. – Мне поручено доставить тебя в замок.
– Но я не могу! – растерялся мальчик. – Мое стадо без меня…
– Глупый! При чем тут стадо, если сам князь призывает тебя!
Люди молча толпились вокруг. И почему-то никто не обрадовался словам незнакомца.
Но тут из толпы вышел сгорбленный старец. Положив высохшую руку на плечо пастушка, он сказал:
– Иди с ним, дитя. Это твоя единственная возможность выбиться в люди… Взгляни на меня! Я всю жизнь провел в этой деревне, в бедности и нищете. Я скоро умру. А что я видел? Если же твои песни понравятся князю, он сделает тебя придворным музыкантом. И тебе не придется больше пасти стадо. У тебя всегда будет вкусная еда и чистая красивая одежда.
– Но я люблю свое стадо, свою деревню, горы и всех вас! – возразил мальчик.
– Ты сможешь приезжать сюда, когда тебе захочется.
– Ну, хватит болтовни! – перебил их незнакомец, проявлявший уже нетерпение. – Нам пора в путь. Князь не любит ждать.
– Позвольте мне поднять мою дудочку, – попросил пастушок. – Она у вас под ногой.
– Нет! Она не нужна тебе больше. Стыдно являться пред очами светлейшего князя с какой-то деревенской самоделкой. Я дам тебе другую. Взгляни! Она из чистого золота. – Он достал из-за пазухи прекрасную дудочку, ослепительно блеснувшую в лучах заходящего солнца. – Если сумеешь оправдать доверие князя, она будет твоя. Идем