Из-за Матильды Беккер мужчины теряли голову, разорялись, стрелялись. Все, кто осмелился любить ее, изначально были обречены, но сильнее всех была обречена сама Матильда…
«Вилла „Магнолия“
Часть первая
Мутный рассвет осветил поблекший и обшарпанный фасад здания. Время безжалостно наложило свой отпечаток: розовые краски потускнели, стекла витражей помутнели, кипарисовая аллея засохла – и это все, что осталось от виллы «Магнолия». Подъездная аллея заросла крапивой. Магнолии и розы погибли. Их вытеснили корявые кусты можжевельника и цепкие колючки ежевики. Плети плюща сплошь опутали деревья, карабкались по стенам и даже пытались пробраться внутрь, заглушив все вокруг. Годы уничтожили великолепие этого дома, кругом царил лишь дух запустения…
Белый спортивный автомобиль на всей скорости свернул с трассы, направляясь к усадьбе.
– Странно, что я ничего не знала об этом особняке. Почему от нас все скрывали? – спросила Анна.
– От меня мама ничего не скрывала, а ты отдалилась, – ответила Вера. – И так расстроила маму, когда ушла из дома…
– Давай по существу! Все, что ты сейчас скажешь, я знаю, – поморщилась Анна. – Я тебя спросила про особняк, разве нет?
– Я не знаю всей истории, но что-то нехорошее преследует дом с самого начала, – ответила Вера и снизила скорость.
Наклонившись вперед, Анна пристально вглядывалась сквозь лобовое стекло:
– Это все предрассудки! Мать, сколько я помню, всегда была чем-то напугана.
Впереди открылась заросшая высокой травой и крапивой лужайка. Чугунные ворота были настежь открыты.
– Вот и вилла «Магнолия», – кивнула Вера.
Наконец-то Анна увидела дом, скрытый простиравшимся во все стороны от ажурных ворот, садом. В бледном утреннем свете все вокруг казалось таинственным.
– Не может быть! Какая красота! Всю жизнь мечтала о таком доме!
Вера затормозила впереди стоящего черного «мерседеса».
– Наш адвокат уже здесь. Вот и он, – высунувшись в окно, Вера помахала рукой.
Непонятно откуда возникла высокая мужская фигура в темном костюме. Он открыл дверь и помог Вере выйти из машины. Она коротко представила присутствующих друг другу:
– Добрый день! Позвольте представить вам мою сестру Анну, а это – Лев Борисович.
– Очень приятно, – поклонился Лев Борисович.
У него был низкий, приятный голос, который действовал словно успокоительное. Седые, коротко стриженые волосы, светлые глаза, скрытые за очками в роговой оправе. В руке он держал кожаную папку.
– Приглашаю вас осмотреть дом изнутри, – предложил он.
– Что-то не хочется заходить в дом, – замедляя шаг, сказала Вера.
– Ты права – там все кишит нечистью, – страшным голосом прошептала Анна и засмеялась. – Вперед, трусиха!
Вера вскрикнула, но проследовала внутрь. Первое с чем они столкнулись, открыв дверь, был запах: воняло так, будто что-то протухло. Анна поморщилась и прокомментировала:
– Ощущение, что некто испустил дух и уже начал разлагаться.
– Нужно проветрить, это устранит причину запаха. Не волнуйтесь! Такие дома в короткий срок приходят в запустение, если нет должного ухода. Если вы не против, продолжим осмотр?
– Мы не против, – ответила Анна.
Лев Борисович пошарил по стене в поисках выключателя, и все услышали, что он щелкает им без всякого успеха.
– Заходите, – пригласил он, широко открыв дверь. – Опять что-то с проводкой. Придется воспользоваться свечами.
Адвокат подошел к консольному столику, где уже были приготовлены свечи со спичками. Он зажег первую свечу, но она затрещала и потухла.
– Плохая примета, – озираясь, прошептала Вера. – Что-то нехорошее в доме…
Лев Борисович успокоил:
– Ничего необычного – тут сплошь сквозняки.
Вторая свеча тоже сразу потухла. Вера вздрогнула и вскрикнула:
– Это порча!
– Не причитай! – цыкнула на нее Анна.
Она сдвинула свечи ближе к стене и, не торопясь, зажгла одну за другой. Свечи ярко вспыхнули, и причудливые тени заплясали на потолке и зеркалах.
– Все выглядит лучше, чем я ожидала, – оглядываясь, произнесла Вера.
Коридор был обшит деревянными панелями, искусный витражный потолок выполнен в египетском стиле. Диван с парчовой обивкой, консольный столик, канделябры – все было отмечено печатью старины. Широкая винтовая лестница темного дерева, изгибом исчезающая в темноте. Правда, полировка на деревянных поверхностях была поцарапана, паркет кое-где почернел, в других местах вздулся…
Было заметно, что время от времени кто-то заходил сюда, протирал