– У вас примерно пять минут, – сказал он толпе десантников, сгрудившейся вокруг экрана на стене.
– Готовы, сэр, – отчеканил командир взвода сержант Сэм. Темнокожий атлет с гривой толстых дрэд растолкал могучим телом солдат, встал прямо напротив экрана и заржал лошадиным смехом, перекрикивая собравшихся. – Вот так тики-так. Откуда их таких берут?!
– Ха! Говорят, это мы тут деградируем, а они там на Земле – развиваются! – крикнул Николай – лысый гигант со шрамом через все лицо.
– Нет, ты посмотри на него. Он занимается изготовлением корма для коров, которые гадят специальными лепешками для метания – олимпийского вида спорта, понимаешь!
– А понтов! – Николай хлопнул себя по ляжкам. – Эта ему не подходит, у той сиськи маленькие…
– Что, так и сказал?
– Ну да. Говорит, грудь не устраивает… А я бы блондинке вставил…
– Черненькой!
– Рыжей!..
Говард закрыл дверь кабинета. Сел за стол. Глянул на мониторы: до высадки девять минут. Капитан перевел взгляд на экран с биологической картой: гравитация немного меньше земной, влажность, температура, кислород – в норме. Планета густо заселена растительностью и многочисленными видами животных, из которых явную угрозу могут представлять разбросанные по монитору красные точки.
«Хорошо, что на планете нет разумных существ», – подумал Говард. В прошлый раз им пришлось уничтожить примитивную цивилизацию полуобезьян. Гуманоиды почти не сопротивлялись, да и где им устоять перед мощью десанта. Наверняка с ними можно было договориться. Но зачем? Правительство не тратит время на разговоры. Важен результат. Время – деньги.
Говард проверил заряд в плазмогане – полный. Включил наручный компьютер, на мгновение дольше обычного задержал взгляд на заставке – ему махали руками худенькая жена Ким и дети: Кейра и Джон. Прошло всего две недели после вылета на орбиту Земли и перехода сквозь кротовую нору, а казалось, что уже прошла целая вечность. Наверно, это из-за разделяющего их расстояния в тысячи световых лет.
Говард быстро сделал несколько записей. До высадки оставалась одна минута. Капитан выключил компьютер, улыбнулся семье на затухающем экране, надел шлем и вышел из кабинета. Пора приниматься за работу. Последнюю работу. Затем он полетит домой к семье. Хватит бесконечных странствий по бескрайнему космосу, хватит крови, хватит смерти. Домой.
Взвыла сирена! Коридор замигал красным светом. Говард вошел в капсулу и закрыл дверь на замок. Бойцы его роты уже заняли свои места. Ремни. Застежки. Оружие. Красные цифры на табло отсчитали нули, замигали – высадка! Кабину затрясло, заболтало. Кровь прилила к голове. Внутренности сжались, похолодели. Десантники заржали, визжа и улюлюкая, в предвкушении… Глухой удар! Дверь автоматически падает, подминая молодые деревца. В кабину врывается свежий воздух. Воздух, а не корабельный смрад. Воздух! От него кружится голова. Как же приятно вдохнуть полной грудью аромат леса! Ремни. Застежки. Плазмоган. На выход! Лицо обдает прохладой. Глаз режет богатством цвета! В воздухе порхают бабочки, лепестки, пушинки. На листьях сверкают алмазы недавнего дождя. Это не звездолетный пластик двух цветов: серого и темно-серого. Уши ласкает мелодичная трель невидимых артистов, а не шум электрических приборов. Замри и наслаждайся… Плазмоган – с предохранителя. В визоре – большой объект, потенциально опасен; расстояние – сорок метров.
– Вперед! – дал команду капитан.
Бойцы взмывают в небо на реактивных ранцах. В лицо бьет горячим воздухом из турбин. Первые выстрелы: треск, огонь, дым, искры, рев зверя – десант работает!
Говард взлетел и огляделся: с неба опускаются капсулы с секциями казарм, лазаретов, складов; неуклюжие роботы собирают части в укрепленный городок; повсюду, словно кузнечики, прыгают десантники, поливая огнем все живое вокруг.
* * *
Полутьма. Прохладная пещера. С потолка капает. Зеваю, оскалив зубастую пасть, чувствую мощь челюстных мышц. Фыркаю, прочищая нос. Втягиваю влажный воздух: плесень, мох, гниющие кости, палитра запахов мелких тварей, снующих во тьме, но мой запах преобладает над всеми. Пещера – мой дом. Снаружи тянет дождем, грязью, сломанной веткой, листвой и… соседом. Вскакиваю, принюхиваюсь: запах не сильный, едва уловимый, но его, это точно. Опять он бродит возле моих владений, опять ищет ссоры. Смачиваю слизью ротовые щупальца – мое недавнее приобретение – и облизываю костяные шипы на предплечьях: больших, готовых стрел осталось всего несколько штук, а новые еще совсем маленькие, мягкие и едва ли смогут выстрелить и нанести какой-то