Сейчас я расскажу вам историю. В ней есть все: тайна, ложь, страсть, одержимость, большие деньги, головокружительный успех и даже смерть… Может, кому-то она покажется страшной, а кому-то – смешной. Но чтобы понять, какой эта история будет для вас, ее надо сначала послушать…
– Гарри, начинай уже! Хватит этих введений!
Компания из трех подростков сидела в темной комнате, освещенной лишь маленькой, почти догоревшей свечкой. Парень и девушка, оба лет шестнадцати, с интересом смотрели на своего друга, обещавшего интересную историю. Пламя свечи едва освещало их лица, и друзья не заметили коварной ухмылки на лице Гарри.
– История эта, – понизив голос, произнес он, – началась много лет назад, на далеком озере под названием Лох-Несс…
– Лох-несское чудовище? – перебил его друг. – Я знаю про него! Оно где-то в Шотландии обитает!
– Микки, ты дубина! – ехидно хмыкнула девушка. – Нигде оно не обитает, это просто местная легенда. Скажи еще, что Санта существует!
– Да что ты говоришь, Энни! – возмутился Микки. – Про него же постоянно пишут, снимают передачи, фильмы! И фотографии выкладывают, как оно из озера высовывается.
– Все фальшивка и фотомонтаж.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что его не существует! Как в такое можно верить-то? – фыркнула девушка.
– Тихо-тихо, – успокоил друзей Гарри. – В моей истории лох-несское чудовище обязательно появится. Может быть, оно вас удивит, может, напугает или даже рассмешит. Как я уже сказал, это будет зависеть от вас…
В комнате повисла тишина, друзья были заинтригованы.
– Итак, – продолжил Гарри, – когда-то давно, еще задолго до того, как изобрели интернет, появилась легенда о лох-несском чудовище. Ужасающий монстр, напоминающий то ли гигантскую змею, то ли огромного крокодила, с длинной шеей и маленькой головой, иногда появлялся на поверхности озера. Каждый раз он искал себе новую жертву. И временами находил. На озере постоянно пропадали люди.
На этой фразе Энни с сомнением покачала головой, однако Микки грозно зашипел, чтобы она не перебивала рассказчика.
– Пропавших больше никто не видел. Так продолжалось много лет. Местные жители догадывались о существовании монстра, но он был хитер и коварен и никогда не попадался им на глаза. Поэтому многие вскоре перестали верить в его существование и называли все разговоры о нем обыкновенными сказками.
Однако находились смельчаки, готовые даже ценой собственной жизни доказать, что монстр существует. Они сидели у озера, тщательно скрываясь в кустах, в надежде увидеть и поймать его. Их называли охотниками за чудовищем.
Однажды совсем молодой охотник, по имени Джо Скотч, увидел странную рябь на воде. Он опрометчиво выскочил из засады и побежал к озеру. Неожиданно безоблачное небо затянули огромные тучи, и пошел проливной дождь. Ветер резкими порывами стал сметать все на своем пути.
Друзья Джо, такие же охотники, кричали ему остановиться, им стало страшно. Однако Джо не слушал их и продолжал отважно пробираться к озеру. И вот, когда он оказался совсем близко к берегу, из воды показалось нечто огромное и темное, похожее на гигантскую глыбу, и нависло над Джо. Он отчаянно закричал…
Никто и никогда больше не видел Джо. Его пытались искать, но от бедняги Скотча не осталось даже следов – как будто озеро просто проглотило молодого охотника. Говорят, его товарищей до конца жизни преследовал последний крик Джо. Никто из них больше не решился подойти к проклятому озеру.
Шли годы, охотников становилось все меньше, а вот туристов, желающих поглазеть на загадочное озеро, все больше. Они приезжали на Лох-Несс с биноклями, подзорными трубами, а чуть позже и с фотоаппаратами, в надежде увидеть хотя бы тень легендарного чудовища. Однако все напрасно. Монстр больше не появлялся. Время от времени в газетах печатали его снимки, но их быстро объявляли фотомонтажом, а их авторов – мошенниками. Многие клялись, что видели чудовище. Но никто им не верил.
Так продолжалось много лет. Интерес к озеру не ослабевал, и туристов становилось все больше и больше. В деревеньки, которым посчастливилось оказаться на пути следования туристических автобусов, пришли достаток и процветание. Туристы, не жалея денег, скупали все, что видели, и делали фотографии мрачного озера. На берегу даже появился музей легендарного монстра.
Не бедствовали и родственники несчастного Джо Скотча. Поговаривали, что в их семье есть особый секрет, благодаря которому их небольшой постоялый двор за полтора века стал крупным известным отелем. И вот однажды далекий потомок Джо, малыш Томми, услышал от отца семейную тайну. Томми тогда было двенадцать лет, и услышанное произвело на него огромное впечатление. Он долго ходил задумчивый и настороженный, словно обдумывал что-то. Одним летним утром Томми решился: он схватил огромную деревянную палку и побежал к озеру.
Мальчик смело приблизился к поверхности воды, замахнулся и стал бить по озеру палкой. Прошло десять, двадцать минут, но ничего