И в этот миг тебя я встретил,
И искру нежности заметил,
Твои глаза меня манили,
И мы с тобой заговорили.
Портсмут. 15 июня 1790 год.
Корабль «Санта-Лючия» пристал к берегу английского портового городка. Пассажиры узнав, что их длительное путешествие из Италии уже закончилось, обрадованно высыпались на берег. Там их ожидали встречающие и они садились в экипажи и мчались домой. Не сложно догадаться, что на берегу было столпотворение.
Именно в такую толчею и попала юная Меридит Калахен. Ее шляпка накренилась на бок, а на ее модные туфельки постоянно наступали ножищами, что в итоге, они перестали быть красивыми. В этой толпе она надеялась встретить Джона папиного верного слугу, но его почему-то не было. И это было странно…
Граф Осборн всегда беспокоился о своей дочери, он ее и в Италию отпускать не хотел, только когда компаньонка Меридит мисс Савьен поручилась, что рядом с ней ей ничего не грозит, смог отпустить, хотя с некоторой неохотой. И все было бы хорошо, только мисс Савьен вышла там замуж и оставила Меридит одну. Это было несколько неожиданно. И дело даже не в том, что женщина в таком почтенном возрасте нашла жениха, а в том, что осталась там жить предоставив Меридит добираться одной домой без сопровождения. И девушка отправилась в дорогу одна, но было одно но…
Это «но», стояло сейчас в стороне покуривая сигару, и глядя на все это с неким высокомерием. Кристиан Блэкман оказался самым высокомерным и несносным мужчиной, которого Меридит когда-либо знала. Всю дорогу на корабле у них продолжалась холодная война, и она длилась до этого самого дня, пока они не сошли на берег. Теперь они рады не встречаться еще лет двести.
Еще некоторое время на берегу происходило столпотворение, после чего там остались только они одни.
Кристиан, докурив очередную сигару, бросил окурок на землю и к нему подъехала карета. Прежде чем подойти к карете, он бросил взгляд на Меридит, которая сиротливо стояла в сторонке держа в руках тяжелый багаж, прогибаясь под его тяжестью. В три шага он преодолел разделявшее их расстояние и взял ее багаж себе.
– Я вижу, мисс Калахен, вас никто не встречает.
Она гордо вздернула подбородок.
– Еще встретят.
– Не обманывайте себя, мисс Калахен, ваш любящий отец почему-то о вас забыл. Несмотря на наши с вами разногласия, я предлагаю вас подвести в моей карете.
– Не думаете ли вы, что я на это соглашусь?
– А почему нет? Вы хотите здесь простоять еще лет сто? – с ехидцей произнес Кристиан, а потом его посетила какая-то мысль и он ухмыльнулся, —Вы меня боитесь?
– Разумеется нет! – отрезала девушка.
– Не бойтесь. Я вас не трону, вы не в моем вкусе.
После этих слов он направился к карете. Меридит вся красная последовала за ним.
– У вас не получится меня обидеть, мистер Блэкман, – она едва за ним поспевала, —вы тоже не в моем вкусе, и я никуда с вами не поеду, уж лучше пешком пойду.
Кристиан приподнял бровь.
– Пешком? – и он посмотрел на небо. Там собирались тучи весьма грозного вида, все это должно было перерасти в настоящую бурю, —Вот-вот пойдет дождь, вы намокните, заболеете, кому от этого будет лучше? Как джентльмен, я не могу этого допустить.
– Джентльмен? Ха! – теперь уже Меридит над ним насмехалась.
Кристиан внимательно на нее посмотрел.
– Конечно, я согласен, с первой нашей встречи на корабле, у нас складывалось все не так хорошо, я был не справедливо груб и высокомерен и прошу у вас прощения, я сожалею о своем поступке, это было недостойно джентльмена. Теперь я хочу загладить свою вину и довести вас домой. Ну, теперь мы поедем?
Меридит выдержала некоторую паузу, как бы обдумывая его слова, а потом ответила:
– Ну, если вы признаете свою неправоту, то я согласна.
– Аллилуйя, – выдохнул Кристиан и помог ей сесть в карету.
Через несколько минут и правда пошел дождь. Тяжелые капли барабанили по крыше кареты и стекали по окну. Сильный ветер не заставил себя ждать и уже в считанные минуты разыгралась буря.
– Боже мой! – воскликнула Меридит и выглянула в окно кареты, —вот так буря!
– Я вас предупреждал, что так и будет, а вы пытались еще пешком идти.
– Мистер Блэкман!
– Что еще?
– Мы едем не в ту сторону, я не знаю этих мест.
Кристиан выглянул в окно. Он тоже не знал этих мест. И в это самое время карета накренилась и у нее слетело колесо. Мередит бросило прямо на Кристиана. И его взору предстала прелестная шейка мисс Калахен, где находилась прелестная родинка. Ему даже захотелось прикоснуться к шейке, поцеловать родинку, вдохнуть ее запах жасмина.
Черт! Проклятье! О чем он только думает? Сейчас есть дела поважнее чем эта прелестная