Бей в барабан и не бойся беды, И маркитантку целуй вольней. Вот тебе смысл глубочайших книг, Вот тебе суть науки всей.
1. Дела житейские. Станислав Лапин
В дальнем конце улицы показался молодой человек высокого роста, одетый в шорты цвета хаки, зеленую футболку с надписью «Съешь бобра – спаси дерево», сделанную большими красными буквами. На ногах у него были китайские кеды, очень старые, вполне возможно, не так давно извлеченные из сундучка, в котором хранились еще с советских времен.
– Стас, это не он, точно – не наш клиент, – сообщил Федор по фамилии Толстячок. – Спорим, студент на каникулах?
– Спасибо, Кэп, – буркнул Лапин. – Это и так определяется за версту.
– Спорим?
– Уверен, наш появится в течение часа.
– Нет, спорим?
Стас посмотрел на напарника с отвращением.
Новичок, вероятно, – неопытен и слишком, слишком дружелюбен.
– Спорим? Что тебе стоит?
И ничего не объяснить. Даже и пытаться не стоит.
– Хорошо, – сказал Стас. – Если тебе приспичило. Ты хочешь поспорить о том, что клиент появится в течение часа?
– Да.
– Каков залог? На какую сумму спорим?
– Один доллар.
– Всего-то?
– Один виртуальный доллар, – объяснил Толстячок. – Выигравший вправе попросить проигравшего об одолжении. Любом и в любое время, как только этого пожелает.
Стас невесело хмыкнул.
Никаких шансов. Придется просить Полковника, чтобы дали другого напарника. Кого-нибудь менее компанейского, лучше всего – мелкого гаденыша из тех, которые получают наслаждение, делая окружающим мелкие, не опасные, но раздражающие пакости.
– Значит, доллар?
– Да, он самый.
– Хорошо, готов спорить, но у меня есть одно дополнительное условие.
– И какое? Я весь в нетерпении.
– Я поспорю, ты заткнешься и до конца операции не будешь приставать ко мне с посторонними разговорами. Если наш уговор окажется нарушен, я буду считать себя вправе дать тебе в глаз. Заметано?
– Э-э-э…
– Я спрашиваю, ты согласен спорить на таких условиях? – рявкнул Стас.
Лицо у его напарника вытянулось, словно он хлебнул уксуса. В глазах читалась нешуточная обида.
Небось мысленно ругает меня последними словами, подумал Лапин. Вот и хорошо, вот и замечательно. Если так делать каждый раз, бог даст, и к Полковнику обращаться не придется.
Между тем «студент», предмет их разговора, не имея о нем ни малейшего представления, все так же шел по каким-то своим делам. Вот он поравнялся с машиной, в которой сидели охотники.
Что-то в его походке было странное. Что именно?
Стас слегка приоткрыл дверцу, взглянул на ноги удалявшегося «студента» и буквально остолбенел, вдруг осознав, что подошвы его доисторических кроссовок чуть-чуть не достают до мостовой. Издалека это заметить было нельзя, а вот сейчас стало возможно, если случайно посмотреть в нужный момент в нужном направлении и сообразить, что именно видишь.
Профессиональные рефлексы сработали.
– Внимание, берем, – почти будничным тоном сказал Лапин и выскочил из машины.
Проделано это было быстро, с надлежащий сноровкой, поскольку тренировки в таких делах у него было вагон да маленькая тележка. А правая рука уже вытаскивала из-за пояса пистолет.
С тем, кто так ходит, разговаривать можно лишь с оружием в руках, думал Стас. По крайней мере пока не выяснилось, на какие еще фокусы «студент» способен. Хорошо бы больше у него в запасе ничего не нашлось. Но тут уж – как повезет. И напарник… Впрочем, выбора все равно нет. Вот и посмотрим, каков новичок в деле.
Судя по звуку, дверца с другой стороны машины открылась всего лишь на секунду позже. Это говорило о том, что реакция у Федора неплохая. Обнадеживало, между прочим.
– Стой! – крикнул «студенту» Стас. – Ни одного резкого движения, иначе получишь пулю!
Не собирался он сейчас церемониться. Да и имел на это полное право. Без суда и следствия.
А пистолет уже был нацелен в спину возможному преступнику.
Если тот попытается рыпнуться, думал Стас, если только сунет руку в карман шортов, это будет означать, что там лежит либо оружие, либо артефакт. Тут придется стрелять. Иного выбора не останется. А вообще – кто он? Сталкер? Сомнительно. Барыга? Возможно. Но скорее всего – курьер, правда, не тот, которого они ждали, не тот. Случайная удача? Она самая. Вот только – удача ли?
– Это вы