Алекс повернул на пульте рукоятку трансфокатора, усиливая разрешающую способность электронного телескопа, и поверхность астероида на экране увеличилась. Стали видны разломы и ноздреватые выбоины. Мертвое каменное тело проплывало перед глазами капитана. Сколько бы Алекс ни вглядывался в него, он не замечал никаких следов воздействия разумных существ на эту безжизненную глыбу. Повстречайся такой астероид ему в пути, он бы и бровью не повел в его сторону. И все же координаты этой, мертвой с виду, небесной скалы указал секретный осведомитель на Бериофере. Но главным доказательством того, что именно здесь бандиты устроили свое логово, был едва прослушивающийся пеленг, который исходил отсюда, от этой летающей громадины. Сомнений быть не могло. В полой внутренности астероида оборудована перевалочная база черного звездолета, выныривающего из субпространства то у одной, то у другой обитаемой планеты между звездным треугольником Маргон и двойной звездой Зистер – то есть в том сферическом секторе галактики, где нес патрульную службу капитан Алекс. Известно было имя генерала черного звездолета – Ильхерш. Алекс знал даже имена многих членов его банды, которых Ильхерш навербовал среди самых отчаянных головорезов, отбывавших наказание на Уэрунской каторге. Ильхерш совершил внезапный налет на Уэрун, и до того, как туда подоспел Алекс, разгромил тюремные постройки и освободил каторжников; теперь численность его банды достигала тысячи человек, а сверхсовременное вооружение и технологическое совершенство его звездолета, не уступавшее звездолету Алекса, делало его самым опасным среди всех звездных бандитов во вверенном капитану секторе.
Неимоверно трудно было напасть на след Ильхерша. Временами капитан приходил в настоящее отчаяние, черный звездолет казался ему космическим призраком, фантомом, которого поймать вообще невозможно. Ильхерш всегда появлялся там, где его не ждали, наносил быстрый удар, грабил, завладевал сверхсекретной технической документацией, важнейшими военными материалами, уничтожал после себя все – будь то небольшое поселение или целый город, и исчезал, растворялся в космосе… Лишь после долгих месяцев выслеживания, погонь и кропотливого изучения оставленных Ильхершем следов капитану удалось, наконец, ухватиться за верную нить в поисках. Бандита выдал его сообщник, работавший на военно-космической базе Звездной Конфедерации на Бериофере и незадолго до описываемых событий перевербованный Алексом. Равным, что удалось узнать от него, были даже не координаты астероида, а радиокод маяка, установленного на нем. Благодаря этой едва уловимой пульсирующей струйке, пробивавшейся в верхних частотах субпространственного регистра, капитан через необозримые бездны космоса привел сюда свой звездолет.
Со дня на день, если не с часу на час, здесь должен был появиться корабль Ильхерша. Только что по каналу субпространственной связи пришло известие, что Ильхерш совершил нападение на военный полигон на Зоране, погрузил в свой корабль секретные приборы и сгинул в субпространстве. Ясно, что его путь лежит сюда, на базу.
Исследование астероида проникающими лучами выявило в нем обширные пустоты, в которых имелись какие-то постройки, напоминающие причал для ремонта космического корабля. Алекс по внутрикорабельной радиосети объявил состояние повышенной боевой готовности. Члены экипажа заняли места за пультами, телескопами, у аннигиляционных мортир и у батарей-антигравитаторов. Все нити управления сходились в командирскую рубку, где перед экранами в напряженном ожидании сидел Алекс.
Телескопы обшаривали не только молчащую поверхность астероида, но и космос вокруг корабля. Черный звездолет Ильхерша мог вынырнуть из субпространства в любую секунду и в любом месте. И надо было немедленно, в считанные доли секунды накрыть его сеткой антигравитационных лучей, не давая ему снова скрыться в субпространстве, и лишь затем начать обстрел торпедами. Засада длилась уже третьи сутки. Алекс все это время не смыкал глаз. Главное в охоте за черным звездолетом – это вовремя засечь его появление, не пропустить момент. 99% успеха в предстоящем поединке зависело только от этого. Положение осложнялось тем, что на звездолете Алекса было выведено из строя несколько наружных антенн. Они-то больше всего и беспокоили капитана.
Дело в том, что, направляясь, к астероиду, Алекс получил по каналу субпространственной связи неожиданное сообщение о заварушке в системе звезды Мезан. Там снова что-то не поделили колонисты с Керона и местные аборигены-гуманоиды. Между обоими звездными цивилизациями разыгралось настоящее сражение с применением боевых звездолетов и ядерных бомб. Устав космической патрульно-полицейской службы требовал от капитана немедленно вмешаться и погасить конфликт. Пришлось лететь к Мезану. Конечно, обе враждующие стороны не обладали боевым потенциалом развитых миров галактики, представителем одного из которых был Алекс, и с ними нетрудно было справиться, накрыв и тех