Странник очнулся резко, чересчур внезапно. Сознание вернулось в виде ярчайшей вспышки в голове, цветные всполохи разбежались по всем, даже самым отдаленным уголкам мозга. Он все же попытался открыть глаза, но не получилось.
При попытке приподнять веки старик мгновенно ощутил острую режущую боль. Он только и смог, что немедленно зажмуриться.
В этой вязкой тишине и кромешной тьме незримо потекло время. В какой-то момент старый странник уловил себя на мысли, что неприятные ощущения исчезли.
И старик снова предпринял попытку открыть глаза, буквально чуть не ослепнув при этом. По всем его четырем идеально круглым зрачкам ударил ослепительный белый свет.
Постепенно зрение начало восстанавливаться. Блуждающему взгляду открылась принеприятнейшая картина. Старик буквально висел в воздухе, причем не по своей воле. Ни руки, ни ноги абсолютно не подчинялись ему, словно их и не существовало вовсе. Только довольно сильные болевые ощущения в узлах сухожилий подсказывали, что все не так уж плохо.
По всем признакам подчиняться владельцу согласилась, пусть и частично, лишь голова. Она позволила немного поворачивать себя во всех диапазонах, чем Сальхаг и принялся тотчас заниматься.
При первом же взгляде вниз ему стало страшно. Его тело практически парило. Странник висел минимум в десяти этах от пола. Ноги оказались плотно прижатыми друг к другу, руки были вытянуты перпендикулярно туловищу.
Слабо переливающиеся сиреневато-голубые контуры вокруг тела выдали наличие силовых линий поля неизвестной страннику природы. Напротив, с центром на уровне глаз в воздухе висел бочкообразный аппарат с включенным экраном, направленным на Сальхага.
В данный момент аппарат проецировал ему довольно правдоподобный водопад. Из нижней части аппарата до самого ротового отверстия странника тянулась прозрачная спаренная двойная трубка.
Старику довольно быстро надоело смотреть на водопад, и он продолжил изучение обстановки. Снова взглянув вниз, Сальхаг заметил новую интересную деталь. На его торсе красовалась массивная металлическая конструкция, предназначение которой отметало всяческие лишние вопросы. Частично пришло понимание ситуации.
Периферийное зрение нижней пары глаз подсказало, что справа и слева на одинаковом расстоянии тоже кто-то висит. Как было и ощущение, что впереди тоже не пустота. Возможно примитивная стена преломления, показывающая пустоту и черноту, за которой на самом деле это помещение продолжалось.
Размышления странника резко прервались, как только видеопанель на бочкообразном роботе замерцала. Виртуальный водопад исчез, и на экране возникло серое, покрытое мелкой чешуей слегка синеватого оттенка, практически круглое лицо.
– Приветствую вас, нарушитель! Обозначьте, если понимаете мою речь, – заговорил сильно шипящим голосом гуманоид.
Сальхаг при первом же взгляде узнал расовую принадлежность существа и понял каждое произнесенное им слово. Без промедления странник заговорил на этом языке.
– Мира всему галактиону, оллило. Не могу даже приблизительно представить, сколько времени прошло с момента моего пленения вами, но ощущаю критическую степень обезвоживания своего организма и неприятнейшую сухость во рту. Если позволите проявить милость к пленнику, а я уверен, что таковым здесь и являюсь, то предоставьте немного обычной воды с трехпроцентным содержанием марганца. После этого я отвечу на все интересующие вопросы и думаю, мы исчерпаем мирно данное недоразумение.
Серолицый гуманоид задумчиво уставился на Сальхага, затем неторопливо повернул свою шаровидную голову в сторону, явно посоветоваться с невидимыми соплеменниками.
Вновь повернувшись к экрану, серолицый ответил:
– Мы пойдем вам на уступки, нарушитель секторов протектората. Можете получить воду из трубки, что висит рядом с вами.
Не дожидаясь, пока странник утолит жажду, следователь, как его решил называть Сальхаг, продолжил:
– Итак, нарушитель, я страж протектората оллило, одной из сотен разумных рас империи великих созерцателей Млечного пути. Вчера вы были схвачены нашими приграничными патрульными звеньями за нарушение вашими кораблями территориальных границ нашей расы в районе звезды Садальмелик. Штурмовое подразделение оллило обнаружило вас на борту одного из трех, захваченных патрульными группами нашего великого флота, кораблей. Ваши соплеменники, что оказались в сознании в момент штурма, указали на вас, как на своего старшего астронавигатора. Еще два корабля и два десятка легких истребителей были уничтожены флотом оллило в результате пресечения вашей агрессии.
Сальхаг неосознанно судорожно заморгал всеми четырьмя кожистыми складками по бокам глаз. Резко нахлынули воспоминания. Молниеносная атака врагов, затем гибель одного из базовых кораблей клана. Попытка кораблей уйти в режим невидимости. Межзвездная пустота. Выход из подпространства в опасной близости от огромной