И Нелла тогда обиделась на сестру. Ну, правда, это было до чертиков обидно, потому что ей тоже хотелось чего-то большего, чем «это все». Даже черная с белым дворняга старого Морта, целыми днями бродящая по поселку, знала об этом, а ее родная сестра – нет. И на складе Нелла работала, не потому что это было пределом мечтаний. Нужны были средства, чтобы заботиться о сестре. Ведь Делла была младше, пусть всего лишь на несколько минут. И Нелла заботилась, даже когда мама была еще жива.
Нет, Делла была не права. И вот теперь Деллы нет ни на складе, куда Нелла упросила старосту взять ее на полдня, ни дома, ни где-либо еще в поселении. Только планшет с приколотым к нему списком лежит на земле за складом, и ветер сверху нанес песка.
Может, не надо было давить на нее с этим складом. Ясно же, что Делла никакая не работница. Да вот только без работы нельзя – быстро съедешь с катушек и окажешься в психиатрическом отделении клиники Кейко. Работа придает хоть какой-то смысл их безрадостной жизни.
– Эй, привет.
Нелла обернулась. Поднимая клубы пыли, к ней тащился старый Морт, согнутый пополам, как сухая ветка. Под рубашкой на спине топорщился горб. Нелла подумала о том, что эта планета никого не щадит: вытягивает силы, калечит, превращая в таких стариков. Вот чего боялась и не хотела Делла.
За Мортом бежала маленькая, черная с белым дворняга Милка. За Милкой семенила соседская девчонка Элла трех с половиной лет. Элла была рождена на Зендее, и на ее худеньких ручках не было отметин от прививок, как у них с Деллой или у других колонистов. У Морта этих отметин было даже больше – он был из первой волны переселенцев. Позже количество вакцин свели к минимуму.
Подбежав к брошенному Деллой планшету, дворняга Милка обнюхала его и, отойдя на пару метров в сторону, принялась рыть землю.
– Что, усвистела твоя сестра? – сказал Морт и довольно ловко, невзирая на хромоту, поднял планшет.
Морт был один из немногих, кому нравилась Делла. Огонь-девка, говорил он, когда та в очередной раз вытворяла что-нибудь, приводящее в смятение остальных жителей поселения.
Милка наконец откопала то, что ее так интересовало. Она тявкнула, привлекая внимание людей, которых больше волновал глупый планшет. Ha рыжей сухой земле лежал железный футляр цилиндрической формы. Такой был у каждого колониста. В нем носили таблетки, которые помогали нейтрализовать влияние искусственного гравитационного купола. Принимать их нужно было каждое утро. Иначе превратишься в такую развалину, как Морт, всего за пять лет. Футлярчик принадлежал Делле. На нем была наклейка с медвежонком Барни, которую Делла наклеила, когда ей было тринадцать.
– Контетки, – прошепелявила маленькая Элла и показала пухлым пальчиком на футлярчик.
Нелла и Морт переглянулись. Нелла схватила футлярчик и, открутив крышку, заглянула внутрь. Каждый понедельник староста выдавал новую порцию таблеток на неделю. Сегодня среда. Судя по тому, что в футлярчике осталось шесть капсул, Делла забила на прием лекарств еще вчера. Это было плохо, очень плохо. Мама перед тем, как спрыгнуть с крыши водонапорной вышки, тоже перестала принимать их. Вот только Нелла не заметила, чтобы ее сестра все это время мучилась от головных болей, которые не отпускали, пока таблетки не упадут в желудок. Маму эти боли свели с ума. Делла, конечно, кремень, но все же.
Нелла сунула футлярчик в карман юбки, решив, что нужно найти сестру до того момента, как наступит время следующего приема. Присев на корточки перед маленькой девочкой, она спросила:
– А где твои конфетки?
– У меня, – старый Морт похлопал по нагрудному карману рубашки. – Присматриваю за мелкой козой, пока родители работают.
– Я что хотел сказать, в поселке твоей сестры нет, – развел руками Морт. – Мы с мелкой все обошли. Конечно, могли ее не заметить, но…
И Нелла вдруг вспомнила. Сегодня среда, а по средам на склады из города приезжают машины. Они привозят удобрения и ящики с мясными консервами. Делла частенько отиралась среди водителей, одетых в терракотовую форму, а возле черноглазого кудрявого Ивара прямо вьюном вилась. Строила глазки, расспрашивала про жизнь в городе. Правда ли, что Пустошь, через которую пролегает дорога от города до поселка, полна опасностей. Залетают ли на территорию Пустоши дикие войсы, и видел ли он их.
Она и на складе согласилась работать, осенило Неллу, чтобы крутиться возле водителей. Вопрос в том, как далеко она готова зайти.
– Ты куда? – удивился старый Морт, когда Нелла бросилась к выезду из поселения.
– Хочу кое-что проверить, – ответила она.
Грузовик выезжал на дорогу, которая вела в город, когда Нелла преградила ему путь. Завизжали тормоза, и машина, дернувшись, остановилась в паре сантиметров от Неллы.
– Спятила?! – Ивар, с которым так