– В общем, – решительно заключила ведьма, – думайте уже быстрее, ваше кошачье высочество. Во-первых, я свою руку и сердце кому попало не предлагаю. Так что рекомендую их срочно принять. Во-вторых, у меня колено замерзло. И вся я тоже замерзла. У вас тут, обратите внимание, снег лежит. Отвратительная погода. А я нарядная! Решайте уже, в конце концов, что-нибудь, пока у вас невеста не околела совсем. Будете потом, как дурак, всю жизнь без суженой ходить. А я предупреждала!
Зубы у девушки изрядно постукивали. Что, впрочем, совершенно неудивительно, поскольку сказала она чистую правду: на севере Наора в эту пору погода стояла уже почти зимняя. Между тем, ведьма была одета так, будто вовсе не собиралась на ночную прогулку по лесу. Вдобавок стоять на мерзлой земле на одном колене оказалось не самой здравой идеей.
Снежный барс лежал на ветке и продолжал ошеломленно смотреть на девицу под деревом. Похоже, такого ему видеть еще не доводилось.
А вот кстати, насчет разумности…
– Гуня, – подал голос сурок, не отнимая лапу от морды, но на всякий случай все-таки поглядывая на хозяйку в щелочку между когтями. Мало ли что эта блаженная там учудит еще без присмотра! – А ты уверена, что эта зверюга хотя бы разумная?
– Афанасий, ты дурак? – девушка, повернув голову, пораженно уставилась на своего спутника. – Ты же был со мной. Мы оба видели, как он прошел через портал из императорского дворца. Значит, он оборотень, принц и мой суженый.
– Нет, – с нажимом уточнил сурок и даже отнял лапы от морды. – Мы видели какого-то барса, который прошел в портал. А потом встретили какого-то барса по другую сторону портала. Кстати, душа моя Гунилла, в этих краях вообще водятся такие зверюги, ты в курсе?
– Хочешь сказать, – недоверчиво произнесла ведьма, медленно поднимаясь на обе ноги, – это может быть другой барс? То есть просто… барс? Дикий барс. Ну, то есть такая здоровенная штука с зубами и когтями, которая прямо сейчас на меня смотрит и думает, с какого конца меня лучше начинать есть?
Идея показалась впечатляющей. Девушка даже слегка попятилась и тут же ойкнула – коленопреклоненная поза была все-таки ошибкой. Нога успела не только замерзнуть, но и слегка затечь.
Сурок переглянулся с барсом.
– М-м-м… знаешь, по-моему, прямо сейчас он скорее думает о том, что ты такое… и не ядовитое ли оно.
– Сам ты оно! – оскорбленно фыркнула девушка, делая еще один осторожный шажок от дерева. – А котик… х-хороший котик. Эй, Барсик… или кто ты там! Имей в виду, я точно ядовитая! Вся зельями пропитанная, у тебя от меня изжога будет! Умница Барсик… но если ты все-таки высочество, то имей совесть!
Иметь совесть Барсик не желал совершенно. Впрочем, судя по всему, гастрономических надежд в отношении ведьмы он тоже не питал. Как и каких-либо других. Стоило девушке отступить еще на несколько шагов, как огромный кот оглянулся, чуть свесившись с ветки, а затем мягко поднялся на лапы, развернулся и сиганул вниз.
Гунилла невольно отшатнулась, однако барс и не думал ее преследовать. Коротко рыкнув, он прыгнул с места – и канул в темноту между деревьями, мгновенно будто растворившись в ней.
– А вдруг это все-таки был он? – дрогнувшим голосом пробормотала девушка.
– Главное, что он нас не съел, – практично заметил сурок, чуть сдвинув шляпу на макушке.
Сурок Афанасий полагал себя большим франтом и очень любил шляпы – в его коллекции имелись котелки, цилиндры, плоские шляпки-таблетки, конусообразные шляпы, в точности повторяющие любимый головной убор его хозяйки, и даже парочка тюрбанов. Однако сейчас он, откровенно говоря, предпочел бы всему шапку-ушанку. Желательно человеческого размера, чтобы залезть туда можно было целиком.
Гунилла попыталась тяжко вздохнуть, но вместо этого неожиданно для себя шмыгнула носом.
Определенно оставаться в этом неприветливом лесу не стоило. Этак и простудиться недолго!
Девушка попыталась прищелкнуть пальцами… увы, покрасневшие от мороза пальцы гнулись плохо.
Метла, прислоненная все к тому же злополучному дереву, вяло дрогнула, но не тронулась с места.
Юная ведьмочка переглянулась со своим фамильяром.
– Ты ведь не хочешь сказать, – вкрадчиво начал сурок, – что не в состоянии править метлой?
– Ну что ты! – лязгнула зубами девушка. – И в мыслях не было! Ты сам это сказал.
Где-то хрустнула ветка, и оба, вздрогнув, обернулись.
– Там… кто-то есть? – голос снова дрогнул.
Из темноты кашлянули.
Может, вообще не стоило шагать ночью в чужой портал, не уточнив направления? Ну почему это должен был оказаться проклятый северный лес!
А так все многообещающе начиналось!
***
Вообще-то началось все давным-давно – на экзамене по прорицанию в ведьмовской школе, когда одна из учениц, заглянув в хрустальный шар, напророчила себе суженого. Истинность предсказания