Главной целью Наполеона было установление французской гегемонии на европейском континенте. Но для этого французскому императору необходимо было взять вверх над сильным и упорным соперником – Великобританией, которая раз за разом организовывала (и финансировала) направленные против него коалиции европейских государств. Но благодаря своему полководческому таланту и созданной им Великой армии – по мнению современников лучшей армии того времени, Наполеону долго удавалось одерживать вверх над своими противниками, среди которых был и российский император Александр I. Для русской армии участие в войнах Третьей (в союзе с Великобританией и Австрией) и Четвёртой (в союзе с Великобританией и Пруссией) антифранцузских коалиций закончилось тяжёлыми поражениями при Аустерлице (1805) и Фридланде (1807). Великая армия Наполеона вышла к границе России на реке Неман. Чтобы получить мирную передышку Александр I пошёл на заключение с Наполеоном Тильзитского мира. По его условиям Россия признавала все завоевания Наполеона в Европе, заключала с ним союз и присоединялась к Континентальной блокаде (торговой блокаде Великобритании). Разгромив армии Австрии и Пруссии и заключив союз с Россией Наполеон возомнил, что может делать в Европе всё что угодно. В конце 1807 года его войска заняли Португалию, а в следующем году вступили в столицу Испании – Мадрид. Однако попытка Наполеона посадить на испанский престол своего брата Жозефа Бонапарта всколыхнула всю страну и испанцы начали беспощадную партизанскую войну – герилью. Погасить пожар народной войны на Пиренейском полуострове французскому императору так и не удалось, хотя он неоднократно наносил испанцам поражения, как и высадившимся им на помощь британским войскам. «Испанская язва» приковала к себе больше трети имевшихся у Наполеона сил. Этим не замедлила воспользоваться Австрия попытавшаяся, правда неудачно, скинуть наполеоновское ярмо в 1809 году.
Александр I также тяготился навязанным ему Наполеоном союзом. Присоединение к континентальной блокаде имело катастрофические последствия для российской экономики (Великобритания была основным торговым партнёром России). Кроме того, российский император не собирался мириться с наполеоновским господством в Европе. Поэтому он не только смотрел сквозь пальцы на нарушения континентальной блокады, но уже через два года после заключения Тильзитского мира начинает готовиться к новой войне с Францией.
В свою очередь Наполеон считал, что без строгого соблюдения Россией условий блокады она лишена всякого смысла – из неё английские товары могли свободно распространяться по всей Европе. Таким образом, по мысли Наполеона, именно Россия являлась главным препятствием в деле завершения строительства «общеевропейского дома» под эгидой Франции. Не сумев добиться желаемого от Александра I дипломатическим путём, Наполеон решил это сделать силой оружия. В состав Великой армии были включены контингенты из всех союзных и зависимых от французского императора стран Европы, и летом 1812 года она вторглась в пределы России.
Впоследствии, находясь в заключении на острове Святой Елены, Наполеон в беседе с Лас Казом высказывался следующим образом о причинах «общеевропейского» Русского похода 1812 года.
«…В результате многих предшествующих событий, эта война из войн новейших времен была наиболее популярной: это была война здравого смысла и подлинных интересов, война ради покоя и безопасности всех; она была исключительно ради мира и сохранения достигнутого, – все было ради европейскости и континентализма.
Ее успех был бы использован ради создания баланса (интересов), новых комбинаций (в политике), которые бы уничтожили опасности того времени, дабы сменить их будущим спокойствием…»
Поначалу в Европе казалось, что Русский поход 1812 года окончится успешно. Русская армия беспрерывно отступала, генеральное сражение у села Бородино Наполеон объявил свой очередной победой, после которой он вошел в первопрестольную столицу российского государства Москву. Но… русская армия не была разбита, в Москве Наполеон оказался обложен как медведь в берлоге – пожар уничтожил имевшиеся в городе запасы, а все линии подвоза были перехвачены партизанскими отрядами. Не дождался Наполеон и просьбы о мире от российского императора Александра I., который еще до начала Отечественной войны 1812 года предупреждал французского посла Коленкура о том, что: «Я первый не обнажу шпаги, но зато последним вложу ее в ножны. Я скорее отступлю в Камчатку, но не отдам ни одной провинции, не подпишу в моей завоеванной столице мира, ибо такой мир был бы только перемирием». Попытки же самого Наполеона вступить в переговоры с Александром