"Что-то произойдет," – шепнула она, сама не зная, кому адресует свои слова.
Старейшина Яков вышел из хижины, опираясь на посох из гнутого дерева. Его длинная седая борода трепетала на ветру, а глаза, глубокие и мудрые, внимательно изучали лунный пейзаж. Он выглядел старше своих лет, но в его взгляде по-прежнему светилась искра знания.
"Время перемен настало, дитя мое," – произнес он, его голос, как всегда, звучал мягко, но весомо. – "Темные времена надвигаются на Лунную Росу."
Элина вздрогнула. Она знала, что старейшина не бросает слов на ветер.
"Что это значит?" – спросила она, чувствуя, как в груди закипает страх.
Старейшина указал своим посохом на лес, окружающий деревню. Его тени, казалось, сгущались, превращаясь в причудливых монстров.
"Врата открываются, Элина," – ответил он, его голос стал тише, почти шепотом. – "Но не все, кто пройдет через них, принесут благо. Нечисть из глубин времени жаждет нашей земли. И только ты… только ты можешь их остановить."
Элина растерянно уставилась на него. Она – остановить? Она, всего лишь простая девушка из маленькой деревни?
"Но как?" – прошептала она.
Яков взял ее за руку, его пальцы были холодными, как лунный камень.
"В тебе течет сила, дитя мое. Сила, способная управлять временем, способная исцелять раны прошлого и строить будущее. Тебе предстоит найти артефакт, легендарный Клинок Времени, скрытый в глубинах истории. Он – ключ к вратам, ключ к спасению нашего мира."
В этот момент земля под ногами Элины задрожала. Из-за деревьев вырвался леденящий душу вой. Сердце девушки бешено заколотилось. Она почувствовала приближение опасности, ледяное дыхание тьмы, готовой поглотить все вокруг.
Оглянувшись, она увидела, как из леса выходят фигуры, окутанные мраком. Их глаза горели алым огнем, а в руках они держали оружие, сверкающее в лунном свете.
"Они идут," – прошептал Яков, его глаза блестели слезами. – "Беги, Элина. Беги и спаси нас всех."
Он толкнул ее в спину, и Элина, подчиняясь инстинкту самосохранения, бросилась прочь, устремляясь в объятия ночи, в неизвестность, где ее ждали не только опасности, но и надежда – надежда на спасение мира, надежда на возвращение к теплу родного очага… Если, конечно, она выживет.
Глава 1: Тень над деревней
Бежать было тяжело. Ветер хлестал по лицу, туман обволакивал, словно живая материя, а преследователи, казалось, уже наступали на пятки. Элина ощущала их злобное дыхание, чувствуя, как по коже пробегают мурашки от их леденящей душу ненависти. Она не оглядывалась, но знала, что за ней гонится сама Тьма.
В голове пульсировала лишь одна мысль: "Бежать. Спастись."
Она мчалась по узким, извилистым улочкам Лунной Росы, мимо деревянных домов, утопающих в тени. Сердце готово было выскочить из груди, легкие разрывались от недостатка воздуха. За спиной раздавались крики, лязг металла и чудовищный рев, вселяющий ужас.
Внезапно, как будто услышав ее мысли, перед ней возникла знакомая фигура. Старый охотник, дядя Мирон, загородил ей дорогу, его лицо исказила гримаса ярости. В руках он сжимал старый охотничий нож, сверкающий в лунном свете.
"Беги, Элина!" – крикнул он, его голос был хриплым от волнения. – "Я задержу их!"
Элина замешкалась, не в силах оставить дядю Мирона на верную смерть. Но он лишь махнул рукой, подгоняя ее.
"Уходи! Не смей медлить!"
С трудом подавив рыдания, Элина развернулась и побежала дальше. Она знала, что дядя Мирон не выстоит против этих тварей, но его самопожертвование давало ей драгоценное время.
Она пробежала мимо сельского кладбища, где покоились ее предки. Каменные надгробия, покрытые мхом, казались безмолвными свидетелями ее бегства. В голове мелькали обрывки воспоминаний: смех, игры, теплые вечера у костра… Все это казалось таким далеким, таким недостижимым.
Впереди виднелся лес, темный и зловещий, словно готовый поглотить ее. Но другого пути не было. Именно там, как говорил старейшина, ее ждало спасение.
Собрав последние силы, Элина бросилась в чащу. Ветви хлестали по лицу, колючки царапали кожу, но она не обращала на это внимания. Главное было – бежать, выжить.
Внезапно земля ушла у нее из-под ног. Она споткнулась о корень дерева и, потеряв равновесие, покатилась вниз по крутому склону. Ударившись головой о камень, она потеряла сознание.
***
Когда она очнулась, голова раскалывалась от боли. Вокруг царила полная темнота. Элина попыталась сесть, но тело отказывалось слушаться. Она ощущала сильную боль в ноге.
С трудом ей удалось выбраться из ямы, в которую она упала. Осмотревшись, она поняла, что находится в глубоком овраге. Луна, пробиваясь