– Ищите скрытые силы противника. Я чувствую присутствие большего количества низкоэнергетических Сущностей, нежели мы наблюдаем. «Даарии» и «Аристе» режим невидимости не покидать. Линкорам торпедный залп уничтожить. Ударным группам к атаке приготовиться. Резерву ждать моей команды.
Единый командный контур окрасился короткими импульсами командиров, подтверждающих получение приказа, и раскинувшаяся в космической ночи исполинским сияющим ожерельем эскадра линкоров произвела ответный залп. Мчащийся на околосветовой[1] скорости торпедный океан смяло внезапно возникшей на пути областью запредельной гравитации, и надвигающийся вал лопающихся змееобразных силуэтов сменился гигантской вспышкой множества взрывов, слившихся воедино. Торбранд послал короткий импульс на командной частоте флота, и ударные группы начали атаку, мгновенно срываясь с места в ускорении, тридцатикратно превышающем текущую скорость фотона. Первый эшелон противника не имел технологических возможностей предотвратить сближение и спустя миг оказался в зоне клинча. Ударные крейсера Сияющих, используя превосходство в скорости, стремительно смешивались с боевыми порядками врага, и посреди ледяного вакуума вспыхнуло жаркое зарево взрывов. Потоки антивещества захлёстывали флотилии противника, превращая утыканных орудиями многопалубных монстров в ослепительные фотонные вспышки, и численность первого эшелона вражеского флота начала постепенно сокращаться. Второй и третий эшелоны Тёмных начали отступление на полной скорости, демонстрируя намерение найти границу области пространства, внутри которого Сияющие заблокировали возможность гиперпрыжка. С виду это казалось разумным. Флот Тёмных превосходил Сияющих численностью двадцатикратно, что фактически означало полную победу Сияющих, и вражеский адмирал не видел смысла терять свои силы напрасно. Первый эшелон Тёмных, как обычно, состоял из представителей Чёрной расы, остальные подразделения противника принадлежали к Серым, так что адмиральское решение пожертвовать Чужими ради спасения своих на первый взгляд выглядело вполне ожидаемо.
– Тёмные задумали заманить нас в ловушку, – энергопоток Торбранда не нёс эмоций. – Подыграем им. Резерву начать обходной манёвр. Задача – обойти сражение, начать погоню и сковать боем второй эшелон противника. Не выходить в область пространства, позволяющую запуск кварковой реакции. В атаку!
Резервные ударные группы мгновенно набрали скорость и умчались вслед отступающему противнику. Сеть слившихся воедино Блюстителей флота в результате обеих атак расползлась далеко за пределы сектора, и почти сразу последовали доклады:
– Вижу излучение кваркового заряда! Один заряд малой мощности установлен на флагманском линкоре второго эшелона!
– Подтверждаю! Спектральный отклик отчётливый. Имитация исключена.
– Ещё один кварковый заряд на флагмане третьего эшелона! Это дредноут Серых, даю подсветку.
– Подтверждаю соответствие излучений. На флагманском дредноуте заряд большой мощности.
– Вижу излучение Бессмертного! Аватар находится на дредноуте третьего эшелона вместе с кварковым фугасом. Идёт на полном ходу к области свободного запуска кварковой реакции.
– Бессмертного не преследовать, – Торбранд слился с общим энергопотоком солнечной системы и прислушался к исходящим от аватара излучениям. – До особой команды на третий эшелон противника внимания не обращать. Блюстители, есть новые данные по скрытым силам Тёмных?
– Пока нет, – ответил за всех Блюститель с «Даарии», возглавляющий общую сеть. – Ищем.
Резервные ударные группы настигли второй эшелон Тёмных, и в дальнем космосе вспыхнул второй очаг сражения. Там общий баланс сил был равным, и Серые ожесточённо дрались, вероятно, рассчитывая на помощь третьего эшелона. Но третий эшелон пока помогать не спешил и продолжал отступление, поддерживая плотный боевой порядок.
– Ощущаю радиопереговоры Тёмных! – Общая сеть Блюстителей прислала доклад с одного из ударных крейсеров резерва. – Адмиралы первого и второго эшелонов не просят поддержки у своего флотоводца. Паники среди Тёмных не наблюдаю.
– Подтверждаю. – В общей сети Блюстителей возник импульс с крейсера, ведущего бой с первым эшелоном противника. – От Чёрных исходят сильные эмоциональные отпечатки. Они ждут некоего события и надеются на победу.
– Ударным группам продолжать бой на прежних позициях, – приказал Торбранд. – Подождём.
В том, что Бессмертный задумал ловушку, сомнений не было с самого начала. Движущийся в гиперпространстве по направлению к системе Ярны флот Тёмных засекли в момент пересечения им условной линии фронта. Подозревая отвлекающий манёвр, Торбранд взял с собой лишь пару авианосцев и эскадру прикрытия Арктиды, оставив сводную группировку на дальней орбите Аркольна в полной боевой готовности. Противника выбили из гипера на дальней орбите Ярны, и Торбранд мгновенно почувствовал излучения Бессмертного, найти которого он стремится так давно. За прошедшие столетия этот Правитель Серых попадался