– Шатт-Аль-Шейхи.
– Какая разница!
– Дарессалями находится на семьсот километров южнее, и климат там…
– Чево?
– Климат. Комбинация…
– Какая комбинация?! Ты чего, перегрелся?
– Но ты же сам спросил, какая разница между Дарессалями и Шатт-Аль-Шейхом, – мстительно заметил царевич.
Серый отреагировал немедленно:
– Сам дурак.
Царевич привычно воздел очи к небу, простонал что-то нечленораздельное, но нашел в себе силы дискуссию продолжить.
– Сергий! Ну ведь он – мой друг!!! И пусть даже он сам отдавал мне ее, я не мог ее принять, не мог, ну как ты не поймешь!!! Это было бы… Неправильно. Нечестно по отношению к нему. Я ни за что получал всё, а он оставался без птицы, без коня и в осажденном городе без надежды прогнать шантоньцев! Это…
– Это – здравый смысл.
Иван вздохнул.
– Ну хорошо. Попробуем с другой стороны. Послушай, Сергий, я не понимаю, почему ты – бродяга, авантюрист и бретер…
– Сам такой, – на всякий случай осторожно отозвался Волк.
– …почему ТЫ жалуешься, что мы летим не домой, а вперед, навстречу новым приключениям, королевствам, славе, жизни, полной восторга и неизвестности! Отчего ты не хочешь вдохнуть полной грудью хмельной воздух свободы и счастья? Я не знаю, как ты, сорви-голова и рубаха-парень, можешь…
Сергий вдохнул. Вернее, вздохнул. Он-то знал. Он знал, почему, отчего и как он может. Просто не хотел говорить. Чтобы не обидеть. Чего не сделаешь для друга. И поэтому, хоть и считал в глубине души, что он еще слишком молод, чтобы быть нянькой-телохранителем так долго, пусть даже и для такого чуда, как Иванушка, вслух он только вздохнул. Обреченно.
– Ну и… Ну и ладно. Вперед, так вперед.
Вечерело. Ковер, по-стариковски задремавший на солнцепеке, встрепенулся, пошевелил затекшими кистями и спросил:
– Садиться куда будем?
Серый свесил голову вниз:
– Без разницы. Ну давай хоть туда, – и он ткнул пальцем в опушку проплывающего под ними леса.
– Куда ведь скажете… – пробормотал ковер и начал снижение.
– Смотри, смотри!!!
Волк едва успел ухватить исчезающие за бортом ноги Иванушки и втянуть их и всё остальное обратно. Причем всё остальное этого даже не заметило.
– Смотри! Смотри, Сергий!!! Там человек!!! Он ранен!!! Ковер, туда, к нему!!! Скорее!
– То туда, то сюда… Сами не знают, чего хотят… – проворчало их воздушное судно, но, тем не менее, послушалось и мягко приземлилось среди кленов около неподвижно истекающего кровью незнакомца.
– Сергий, гляди… Он весь в крови… Похоже, его изодрали дикие звери… Что нам делать?
– Перелететь, пока не поздно, на другое место, где нет диких зверей, – Волк в который раз подивился несообразительности друга.
– Что нам с НИМ делать?
Разбойник задумчиво почесал подбородок.
– Прирезать, чтоб не мучился?
– Как ты можешь!!!..
– С сожалением, – нехотя признался Серый.
– СЕРГИЙ!!!
– Ну или попробуй его для начала привести в себя и умыть. Может, всё не так страшно. Я как раз тут неподалеку видел один ручеек…
Разбуженный и умытый раненый оказался принцем Соланы Орландо, который и поведал друзьям удивительную историю, похожую на сказку.
На первый день рождения единственной и долгожданной дочки короля Крисаны – страны, в которой они сейчас находились – были приглашены двенадцать добрых фей. Каждая из них приготовила волшебный подарок-пожелание для малышки – красоту, грацию, умение станцевать любой танец и спеть любую песню в мире, играть на всех музыкальных инструментах, вышивать крестиком, и прочие навыки, жизненно-важные для любой принцессы. А еще, по исполнении шестнадцати лет, ей было обещано, что самый прекрасный принц в округе влюбится в нее. И все бы было гладко, но откуда ни возьмись, появилась тринадцатая фея – злодейка с сердцем черным, как уголь, и предрекла, что принцесса в день своего шестнадцатилетия уколет палец веретеном и заснет вечным сном. Но бедная девушка была спасена оставшимся пожеланием последней доброй феи, обещающим ее пробуждение от поцелуя доблестного принца. В положенный срок скорбное пророчество сбылось – принцесса заснула, весь замок погрузился в беспробудную дрему вместе с нею, а покой несладким сном уснувших крисанцев стали охранять непроходимые дебри самых колючих трав, кустарников и деревьев, какие только бывают на Белом Свете.[1]
И вот, не вынеся нечеловеческих страданий, презрев увещевания всех, кто любил его, Орландо решил бросить на весы удачи всё, включая свою опостылевшую без любимой жизнь, и с огнем и мечом отправиться в эти мерзкие джунгли.
Ему удалось пробиться вглубь метров на пятнадцать. Потом чудовищный