Посвящение
Нашим детям:
Элизабет, Дэвиду, Джонатану и Александре.
Вы – наша радость и венец.
Слова благодарности
«Я женился и с тех пор
жил счастливо».
Мы выражаем глубочайшую признательность нашим многочисленным друзьям, которые терпеливо помогали нам все полгода, что мы писали эту книгу. Сердечная благодарность всем работающим для церкви, которые взяли на себя наше бремя. Мы благодарим нашего помощника Трэйси Мак-лаклан за ее неиссякаемую энергию, неизменно положительный настрой и служение, которое выходило за рамки ее обязанностей. Наша дочь Элизабет внесла неоценимый вклад в написание и редакцию книги, и мы ей бесконечно признательны. Огромное спасибо всем работникам Международного Ученического Издательства и нашим друзьям, чья деятельность – больше, чем просто работа, – это труд любви и служение Христу. Мы любим и ценим всех вас.
Введение
Ранней весной, когда мне шел девятнадцатый год, я повстречал тех двоих, кто с тех пор навсегда стали моими лучшими друзьями. А поскольку первый друг свел меня со вторым – с девушкой, о которой я собираюсь вам рассказать, – я перед ним в вечном долгу.
Без моего ведома он занял нам два места на собрании студентов-христиан. Я всегда ходил на подобные встречи, и не из-за того только, что меня волновали духовные вопросы, но и потому, что это была отличная возможность познакомиться с какой-нибудь симпатичной девушкой. Вечером в пятницу, по дороге на собрание, я был сам не свой. Меня мучила совесть. Ведь всего две недели назад я решил стать учеником Христа, похоронив свое старое «я», а теперь оказывается, что оно вновь дает о себе знать. Я попросил притормозить, мой приятель остановил машину, и я исповедовался ему в своих неправедных побуждениях. Мне было стыдно до слез, и я решил, что отныне все будет по-другому – я стану духовным, буду думать только о Боге, и больше никаких симпатичных девушек!
Я вернулся домой и переоделся: сменил замшевые ковбойские ботинки и стильную рубашку на старые кеды и скромную, почти до дыр затертую тренировочную куртку. Я был уверен, что так надо.
Приехал я счастливым, без чувства вины, безо всяких посторонних мыслей, готовый учиться. Постепенно приходили все новые и новые люди.
И тут я впервые увидел ее. У меня остановилось дыхание. Я не мог отвести глаз. Она была прекрасна. Ее глаза сияли, она вся искрилась радостью и дружелюбием. Чистая, полная жизни. Я ощущал ее сияние сквозь переполненную комнату. Когда она улыбалась, вокруг становилось светлее. Ее смех казался мне чудесной мелодией. Никогда в жизни я не видел никого прекраснее. Но тут я почувствовал острый укол совести: «А как же твое обещание? Уже забыл? Ты пришел сюда служить Богу или себе?». Все мое воодушевление тотчас пропало, но я понимал, что нужно сдерживать обещания. Я «собрался», отвернулся и сделал вид, что ничего не произошло. Потом кто-то нас коротко познакомил, но я быстро ретировался и постарался сосредоточиться на чем-то другом.
Встреча прошла замечательно. Я чувствовал себя духовно окрепшим и ближе подружился с горячими и преданными Богу студентами.
В субботу я позволил себе провести с ней несколько минут. Мы рассказали друг другу о том, чему учимся и что каждый из нас собирается в себе изменить. Я – о том, как долгое время пребывал в безжизненной религии и после упорной битвы с собственным эгоизмом и высокомерием заново обрел веру. Она внимательно меня выслушала, сказав, что сама находится в том же поиске и мечтает найти то же, что и я.
Я вернулся к себе в общежитие и нечеловеческим усилием воли подавил в себе желание позвонить ей и договориться о встрече (она приехала из другого города и собиралась уехать на следующий день после службы). Я решил ждать. На следующее утро мы увиделись на службе, поговорили о том о сем, наскоро попрощались – и она уехала.
Через несколько недель я ей позвонил, сомневаясь, вспомнит ли она меня. Она меня узнала. Я написал ей. Она ответила. Она писала, что решила уйти из своего колледжа и переехать к нам в город, потому что наша церковь была сильнее. Она искала Бога.
Осенью Джери приехала и присоединилась к студенческой группе нашей маленькой, но быстрорастущей церкви. Через три с половиной года мы поженились. С тех пор прошло почти четверть века, у нас четверо детей и море воспоминаний, где есть и смех, и слезы, – и мы все еще вместе и будем вместе до самой смерти. Она – величайший дар моей жизни. Она – мой лучший друг и моя возлюбленная, и так будет всегда.
Кому я обязан этим даром? Кто же этот друг, который устроил нам встречу? Его я встретил незадолго до знакомства с Джери. Это мой небесный Отец, Который нашел меня и Которого я нашел после долгого и мучительного поиска. Я противился Ему, а Он вел меня прямым путем. Узнав Христа, я поразился силе Его любви, я почувствовал на себе Его безусловную заботу и внимание, я был изумлен Его чистотой и праведностью. Это вызвало во мне ответную любовь, я вырвался из своего привычного себялюбия и, отбросив всякий скепсис, отдал Ему главенствующую роль