В 559 году до н. э. Кир стал правителем одной из областей Персии – Аншана – и начал создание военного союза персидских племен, который вскоре превратился в Персидское царство.
Правитель Аншана собрал достаточно сильную армию, куда вошли конные ополчения племен и всадники на верблюдах. В армии Кира широко применялись боевые колесницы и всевозможные метательные и осадные машины.
В 553 году до н. э. персидские племена под предводительством Кира начали трехлетнюю войну против господства Мидии. К 550 году до н. э. мидийцы были окончательно побеждены и их государство завоевали персы. С той поры Кир стал властителем всей западной части современного Ирана, а Персия вышла на сцену мировой истории, чтобы два века играть в ней ведущую роль.
В ходе мидийской войны Кир понял, что нуждается в сильной коннице. Завоевание Мидии с ее обильными пастбищами и многочисленными табунами лошадей позволило персам набрать в свою армию прекрасных наездников. Вскоре персидская тяжелая кавалерия и конные лучники стали лучшими в мире.
Появление сильного Персидского государства не понравилось его соседям. Египет, Вавилон (Халдея) и Лидия, поддержанная Спартой, которая обладала наибольшей военной мощью среди всех полисов Эллады, образовали антиперсидскую коалицию. Главенствовал в ней лидийский царь Крез.
В 547 году до н. э. царь Крез, переправившись через реку Галис, вторгся в Каппадокию. Однако победного похода у лидийцев не получилось – персы не только изгнали их, но и вошли в Лидию и двинулись к ее столице Сардам (поблизости от современного турецкого города Измира). Крез собрал в Сардах огромную союзную армию. Кир во главе персов вынудил противника пойти на решающее сражение на равнине Тимбра.
Персидские силы по численности уступали войску Креза. (Хотя в «Киропедии» древнегреческий ученый Ксенофонт говорит о 200-тысячной армии персов, эта цифра явно завышена.) Сражение на равнине Тимбра считается одним из самых значительных событий в военной истории древности.
Персидскую армию перед битвой Кир II построил в большое каре, чтобы многочисленные лучники первых рядов не давали лидийцам прорвать их строй. Другими словами, полководец Кир загнул свои фланги назад, и в итоге получился огромный квадрат. Хорошо защищенной лучниками оказалась и персидская конница. Такое построение неприятельского войска оказалось неожиданным для лидийцев и их военачальников.
Лидийцы атаковали необычное боевое построение противника и окружили его. Но при этом по углам огромного квадрата армии Кира в рядах войска Креза и союзников образовались разрывы. Союзники еще в начале битвы стали нести большие потери от стрел и дротиков персов. Армия Креза состояла большей частью из вооруженной копьями конницы. Чтобы избежать ее стремительной атаки, Кир придумал такую хитрость: царь персов велел освободить от поклажи всех шедших в обозе верблюдов, посадил на них воинов и поставил эту кавалерию впереди своего войска. Когда началась битва, кони лидийцев, не привыкшие к виду и запаху верблюдов, понесли. Всадники были вынуждены соскочить с них и сражаться с врагом в пешем строю. Несмотря на отчаянное сопротивление, союзники в конце концов были сокрушены и бежали в Сарды.
Осада этой крепости продолжалась всего четырнадцать дней. Персы отыскали тайную тропу, по которой поднялись на почти отвесные стены акрополя с той стороны, где их почти не охраняли. Этот неожиданный штурм решил исход всей войны – Лидия была побеждена, а царь Крез оказался в плену у Кира.
Вслед за Лидией персы подчинили себе многочисленные греческие города-государства, расположенные в Малой Азии на побережье Эгейского моря, – Фокею, Милет, Галикарнас и др. Многие из них по собственной воле признавали власть царя персов. Это было особенно важно накануне войны Персидского государства против Греции.
В 545–539 годах до н. э. персы завоевали обширные среднеазиатские земли – Согдиану и Бактрию.
Вскоре правитель персов обратил свой взор на богатое Вавилонское царство (Халдею), которое включало почти всю Месопотамию, Сирию, Финикию, Палестину, часть Аравийского полуострова и Восточную Киликию.
В 539 году до н. э. Кир, собрав довольно значительную армию, отправился в поход на Вавилонию. В сражении в том же году он разбил войска царя Набонида. Но осада Вавилона, многолюдной крепости с неприступными стенами (внешняя стена имела высоту около 8 метров, а внутренняя – 11–14 метров, на расстоянии 20 метров друг от друга на стенах располагались укрепленные башни, перед внешней стеной крепостного вала был глубокий ров, наполненный водой), продолжалась около двух лет.
Халдеи успешно отбили первый штурм захватчиков. Но хитроумный Кир приказал отвести от города воды Евфрата (были открыты шлюзы, в результате понизился уровень воды под городскими стенами). По обмелевшему руслу реки персы устремились на штурм той части крепостной стены, где их не ждали. Военная хитрость персидского царя застала защитников Вавилона врасплох. Так описывал взятие Вавилона древнегреческий историк Геродот. Но найденная в конце XIX века летопись сообщает, что персидская армия вступила