Вот стон снова срывается с ее губок – видны два ряда жемчужных зубов, созданных для счастливой улыбки.
– О, я изнемогаю… Жо… Мой добрый Жо… Я, кажется, сейчас умру…
Несчастный старик со вздохом остановился и мягким, певучим, голосом, свойственным лишь неграм, произнес:
– Не теряйте бодрости, мадемуазель Элиза. Золотые россыпи недалеко… Мы найдем белых, которые нам помогут!
Изможденная и задыхающаяся, девушка собралась с последними силами и попыталась продолжить путь. Пошатываясь, она сделала несколько торопливых шагов, но ноги у нее подкосились, и она тяжело опустилась на землю.
Ломая в отчаянии руки, она, обессиленная, прошептала:
– Бедный мой отец… Дорогая матушка… В руках этих разбойников… О, кто, кто их спасет!..
– Милосердный Бог не оставит их, – пытался успокоить ее негр.
Девушка лихорадочно отбросила свои тяжелые светлые, с золотистым отливом волосы, беспорядочно разметавшиеся во время бегства.
– Это невыносимо… невыносимо… Неужели надо мной висит проклятие, и я ничего не смогу сделать для их спасения!..
Несчастный старик, тронутый этим взрывом отчаяния своей молодой госпожи, энергия которой изумляла и приводила его в восторг, застыл, стоя в грязной рытвине и дрожа, как на морозе, под яркими и горячими лучами солнца. Не зная, чем и как утешить девушку, он и сам заплакал.
О ужас! Из его глаз покатились жгучие слезы, оставляя алый след на изуродованном лице.
Несчастный старик плакал кровавыми слезами.
Молодая девушка вздрогнула от ужаса при виде этого зрелища.
– Жо… мой бедный, дорогой Жо, – прошептала она. – Проклятое золото… Из-за него тебе выкололи глаза… Из-за него отец и мать попали в плен… и их теперь пытают… Бедный мой отец!.. Он опьянялся собственными словами, говоря: «Больше чем на сто миллионов… Я буду королем золота…»
– Господин говорил правду: так оно и есть.
– А ты… зачем ты не открыл бандитам, где сокровища?.. Мы не знали бы тогда этих несчастий.
– О, я не хотел, я не смел… О нет, никогда!.. – решительно возразил негр.
– А теперь… Мы обречены на смерть от голода, жажды, страха и усталости… Нас преследуют… Я это чувствую… Вот-вот нас догонят негодяи бандиты, гораздо более коварные и жестокие, чем индейцы… Они замучат нас самыми изощренными пытками.
– Мы уйдем… Мы найдем поле золотоискателей… Поле там, недалеко…
– Я едва держусь на ногах…
– Мадемуазель Элиза… Моя дорогая, маленькая Элиза, ваш старый Жозеф понесет вас… – предложил девушке готовый на любое самопожертвование старый негр, забыв и страшную усталость, и страдания, причиненные ему только что совершенной над ним ужасной операцией. – Будьте моими глазами, а я буду вашими ногами, – продолжал он. – Ведите меня… Указывайте мне сторону, где восходит солнце… там мы найдем белых… там мы найдем спасение…
Девушка с трудом поднялась на ноги и, достав платок, с нежностью и любовью вытерла лицо старика.
Затем она обвила руками его шею и, прикоснувшись губами к его впалой щеке, поцеловала бедного негра, сердце которого радостно забилось от этой ласки.
– Идем… – промолвила она. – Я немного отдохну, и мы пойдем рядом.
И вот, опираясь друг на друга, эти два существа, которые, казалось, олицетворяли собой страдание и несчастье во всем их ужасном, душу надрывающем виде, медленно двинулись вперед под знойными лучами солнца по направлению к зеленому холмику, видневшемуся на горизонте.
Еще четверть часа мучительной дороги – четверть часа невыносимой пытки.
Жо совершенно обессилел, он едва переводил дух и только невероятным напряжением воли держался на ногах. Элиза, крепко обхватив его за шею, слышала неровное биение старческого сердца и со страхом чувствовала, что хриплое дыхание Жо становится все прерывистее.
Казалось, вот-вот он упадет и уже не сможет подняться. Не было сил и у Элизы.
И вот, когда путники уже потеряли всякую надежду, где-то за деревьями раздалось несколько выстрелов.
– Туда!.. Лагерь золотоискателей… Милая Элиза, мы спасены!.. – радостно воскликнул старик.
Девушка, хорошо знакомая с американскими нравами, прекрасно знала, что на Дальнем Западе, куда уже начала проникать цивилизация, алкоголь и порох обязательны в часы развлечений.
– Рудокопы выпили и гуляют, – продолжал старик веселым тоном.
Ковбои, скотоводы и искатели золота живут с револьвером или винтовкой в руках, и любой пустяк может стать поводом для стрельбы. Каждый удачный