– Ваше высочество, мне жаль… но королева вас не слышит и уже вряд ли очнётся, – запинаясь произнесла Верховная жрица, – мы сделали всё, что в наших силах…
– Нет! Во имя Вьюги, я не верю! – мой крик сорвался в глухой вой.
Мать угасала на глазах, уходя в Нижний мир вслед за отцом, и я ничего не могла поделать… Моя уникальная магия, способная защитить целое королевство от нечисти, оказалась бесполезной и не помогла спасти самых дорогих и близких людей.
– Должен быть выход! – взмолилась, подняв взгляд на жрицу. – Я готова отдать свой Дар…
– Нет, – в глазах целительницы плескалась скорбь и страдание. – Увы, это невозможно. Королева вряд ли доживёт до заката. Вам нужно подготовиться…
– Шар… лин… – слабый голос матери воскресил угасающую надежду.
– Матушка! – воскликнула, схватив её ледяную ладонь. – Ма…
– Элайза, оставь нас и позови Рауда, – уже чётче произнесла королева, и жрица тут же покинула покои.
Рауд? Зачем ей понадобился рыцарь?
– Шарлин, беги… – с трудом прохрипела матушка. – Беги, пока твой брат не вошёл в город…
– Что?! О чём ты? Причём здесь Марк? – опешила.
Брат был жестоким и неуравновешенным. Он родился вне брака от женщины, с которой отец делил постель до встречи с моей матерью. Я знала, что Марк ненавидит меня, но пока жива законная наследница, у него нет ни единого шанса занять престол, и он это знает.
– Что бы он ни замыслил, его не поддержит ни армия, ни Совет, – возразила, – к тому же, королева – ты! И…
– Я умираю, Шарлин, – прошептала мать, сжав мою ладонь, – не тешь себя иллюзиями. Я использовала остатки магии и заключила договор со Смертью, чтобы ненадолго прийти в сознание и предупредить тебя о своём последнем видении.
Слёзы хлынули ручьём, застилая взор и обжигая кожу. Я не хотела слушать… не хотела верить, что всё происходит на самом деле, но матушка никогда не ошибалась. Долгие годы её видения служили путеводной звездой для нашего королевства и даже соседних империй.
– Марк вступил в сговор с Мёртвой Вьюгой и заплатил за её помощь душой своей дочери.
– Малика?! Он убил Малику? – всхлипнула, до боли сжав кулаки. – Ей же всего неделя отроду!
– Он пообещал её жизнь, когда малышка была ещё в утробе матери. А после с помощью нечисти подстроил прорыв, из-за которого погиб Доминико…
– Отец… – прошептала, сильнее сжав руку матери.
– Моя болезнь тоже не случайна, это смертельное проклятие, – с трудом продолжила матушка, – меня не спасти, и коронации Марка не помешать. Он направляется сюда. На его стороне нечисть, а армия и Совет больше не принадлежат нам. Сильнейшие маги королевства теперь его рабы. Он подчинил их обманом и угрозами, наслав на близких то же проклятие, что убивает меня. Тебе никто не поможет, Шарлин… Никто, кроме Тёмного императора!
Мама умолкла, переводя дыхание и собираясь с силами. А я крепче сжала её ладонь, прижимая к своему лицу и целуя кончики пальцев.
Теперь я чувствовала, что она действительно умирает… Жизнь утекала из её тела и даже моя магия оплакивала матушку, сходя с ума и разлетаясь по замку леденящим ветром и метелью…
– Теневые драконы помогут, – продолжила она, призвав серебряный браслет, украшенный личной печатью Его Величества Армана Дангорры, её давнего союзника и близкого друга, – беги к ним! Рауд защитит тебя. Отправляйтесь немедленно!
– Что?! Нет я…
– Шарлин, дитя моё! Марк не зайдёт в столицу пока я жива, а мне остались считанные часы. Эта фора – единственное, что я могу тебе дать, – бледное лицо матери озарила слабая улыбка, – беги, сокровище моё… беги! Постарайся выжить и отомстить! Иначе королевство на тысячу лет погрязнет в крови и Смуте…
– Ваше Величество! – раздался стук и зычный голос Рауда, личного рыцаря королевы.
Сильнейшего мечника империи, чья верность никогда не подлежала сомнению.
– Войди! – приказала матушка, подняв руку и нежно скользнув ладонью по моей щеке. – Шарлин, быстро собери вещи, возьми только самое необходимое.
– Мама… – всхлипнув, рухнула на постель, в последний раз обнимая её, – люблю тебя…
– Я тоже люблю тебя, дитя, – улыбнулась, – а теперь оставь нас. Мне нужно дать Рауду последние указания. Вы должны немедленно покинуть Ледовую резиденцию!
Чувство скорой утраты сводило с ума, обжигая душу ядовитыми касаниями, но спорить с матушкой сейчас – значит презреть её последнюю волю и упустить дарованный мне шанс. Ведь она отдала последние мгновения жизни, чтобы защитить меня, и я должна сделать всё, чтобы эта жертва не была напрасной!
Собрав остатки воли, рванула к тайному ходу, воспользоваться которым могли только члены королевской семьи и Рауд. Лабиринт позволял быстро и незаметно добраться до любой точки в замке, а я не хотела, чтобы кто-то видел мои сборы и отъезд.
До