Девушка поежилась. Прохладный сырой воздух неприятно попахивал болотными испарениями. На перилах трапа поблескивали крупные капли росы, небо затянули низкие сизые тучи. Все вокруг «радовало» глаз оттенками серого и зеленовато-серого цвета.
– Чертова планета… – пробормотала она, поднимая воротник форменной куртки.
Ее взгляд скользнул по взлетному полю, перебегая от редких кораблей к приземистому зданию космопорта вдалеке. Кроме их «Грифона» на стоянке находились два крупных корпоративных транспортника, изящная новенькая частная прогулочная яхта и чуть подальше государственный корабль-курьер. Не густо для большого порта, и вполне ожидаемо для текущего сезонного цикла. Звездолеты начнут прибывать примерно через месяц, когда червячные фермы принесут первый урожай в этом году. А пока вялый график прилетов-отлетов поддерживался только работой планетарной почтовой службы.
Алиса вздохнула, пейзаж надоел ей до чертиков, как и ожидание отлета. Они сидели здесь почти месяц. Неделя ушла на починку правого маневрового двигателя, в который так не вовремя влетел мелкий метеорит, что пришлось садиться на ближайшую цивилизованную планету. На ремонт ушли практически все имеющиеся деньги, пришлось срочно искать хоть какой заказ на перевозку груза. Заказ все никак не находился…
Наконец, вчера вечером наклюнулся вариант. Заказчики пообещали утром подъехать к кораблю для его осмотра и обсуждения деталей. Алиса Линделл, как капитан корабля, вышла встречать гостей к назначенному времени, и затянувшееся ожидание начинало раздражать.
– Элис, пришло сообщение от клиентов, – послышался из недр корабля голос Чешира, – они задерживаются!
Алиса на секунду закрыла глаза, утихомиривая готовое прорваться раздражение. Вдох-выдох. Вроде, отпустило. Девушка поправила рукой густую челку отросших белокурых волос и, развернувшись на каблуках тяжелых ботинок, зашла в шлюз. Толстая створка двери, опустившись, надежно отгородила ее от мрачного пейзажа, надоедливого тумана и невнятного гула, доносившегося из его бескрайних глубин.
– Что они сказали? – спросила она, входя в ЦУП корабля.
Внутри находились все члены экипажа, рассевшиеся вокруг центрального овального рабочего стола.
– Извинились за опоздание и сообщили, что задерживаются примерно на тридцать стандартных минут. Остальные договоренности в силе, – доложил Шляпник.
Все члены экипажа, друзья и постоянные клиенты знали, насколько Алису возмущает непунктуальность в деловых вопросах. К сожалению, заказчики редко бывают идеальными, так что ей бесконечно приходилось воспитывать в себе самурайское терпение.
– Поня-я-тно, – протянула Алиса, садясь на свое место за столом.
Додо пододвинул ей пузатую чашку с дымящимся черным кофе. Перед остальными стояли такие же, отличающиеся только надписями.
«Капитан-блондинка» – красовалась надпись на ее кружке. Да, действительно никто бы не подумал, что милая стройная красавица с длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами сумеет стать пилотом и капитаном звездолета. Она смогла и отстояла право на участие в семейном бизнесе. Сейчас корабль – это ее дом, экипаж – друзья и семья. У нее в жизни множество трудностей, но она справится. Они справятся. Вместе. Алиса посмотрела на присутствующих.
Справа сидел молодой высокий и худощавый рыжий мужчина в зеленой бейсболке одетой козырьком назад. Надпись на кружке, которую он держал в руке, гласила – «Иногда безумен!». Карго-мастера все звали – «Шляпник», а за некоторые проводимые им рискованные сделки, к прозвищу временами прибавляли «безумный». Его авантюрный склад ума частенько не давал покоя никому из команды. Чик, так на самом деле звали мужчину, имя свое не любил, поэтому против прозвища не возражал и спокойно на него отзывался.
По левую руку вальяжно развалился на стуле Чешир – мужчина-гуманоид с планеты Килькенни. На его кружке красовалась надпись – «Без кота и жизнь плоха!». Предки кильнов действительно произошли от кошачьих хищников. Раса этих гуманоидов внешне очень походила на людей, если не считать мощных когтистых ног-лап, длинного мягкого хвоста и подвижных острых ушей, расположенных выше, чем у обычных людей. Чешир мог похвастаться желто-зелеными кошачьими глазами с вертикальным зрачком, серо-голубыми полосатыми волосами и такого же цвета меховым хвостом. Высокий и мускулистый, он привлекал внимание всегда и везде, где оказывался. Штатный навигатор «Грифона» прекрасно об этом знал и пользовался успехом у женщин.
За навигатором сидел еще один член команды – Додо, представитель экзотичной расы людей-птиц. На его кружке тонким шрифтом значилось – «Орел, а не страус!». Корабельный врач действительно мог летать, его большие сильные крылья иссиня-черного цвета как плащ закрывали спину. У представителей его расы не росли волосы. Гладкий череп, жесткий взгляд черных глаз и привычка одеваться в армейском стиле, делали его похожим на коммандос. Несмотря, на вызывающую внешность, это был спокойный и приятный «человек». В его голосе звучала ирония, а улыбка, нередко появляющаяся на лице, преображала