– Дерзновенный шаг. Соперничающий, вероятно, только с мифологическим похищением Прометеем божественного огня…– пробормотал Якоби, но недостаточно тихо, чтобы гость его не услышал.
– Или строительством Вавилонской башни,– добавил незнакомец. Пастор испуганно обернулся, но растерянность на его лице быстро прошла.
– Добрый вечер, сын мой. Я могу вам чем-то помочь?
– Помочь? Вряд ли, святой отец…– незнакомец неторопливо прошёл вдоль изгороди, скользя рукой по шершавой поверхности и вдруг, сделав шаг, оказался внутри, словно целиком просочившись сквозь деревянные рейки.
– Отец наш небесный…– рука священника автоматически совершила крестное знамение.
– А вы сильно вжились в роль,– язвительно заметил гость.– Но сейчас конспирация уже излишня. Миль на пять вокруг – только мы с вами. Не будете же вы изображать, что мой визит стал неожиданностью…
– Нет. Я знал, что так будет. Ведь я воспользовался технологией вашей паствы,– вздохнул священник.– И что же? Решим всё здесь или пройдём в дом?
– Мне всё равно. Если вы уже закончили со своим убогим огородом, то пойдёмте. Скоро стемнеет.
– Да, конечно. Я только соберу инструмент.
Якоби торопливо поднял с земли оставленную тяпку, взял ведро и вместе с незнакомцем, запинаясь, побрёл к дому.
* * *
К 20** году после серии утомительных ядерных конфликтов ракетостроительная тематика оказалась существенным образом дискредитирована в общественном сознании. При этом орбитальная группировка спутников связи вышла из мировой войны потрёпанной и требовала обновления. Бывшая «Объединённая Аэрокосмическая Компания», долгое время пребывавшая на грани банкротства, наконец-то была поглощена корпорацией «Глобал Автоматикс», ориентирующейся на массовое общественное потребление. Практически неограниченные ресурсы, широчайшее внедрение обезлюженного производства и неуёмный энтузиазм руководства вдохнули жизнь в давно забытые инженерные проекты. Выведение аппаратов на орбиту без использования ракетной техники из мечты превратилось в насущную задачу. Тут-то человечество и вспомнило о старой идее космического лифта.
Космическая станция, подвешенная на геостационарной орбите – дело не хитрое. Куда сложнее было создать трос необходимой лёгкости и прочности, чтобы протянуть один вниз до самой поверхности Земли, а другой вверх в качестве противовеса – для запуска дальше в космос. Впрочем, заинтересовав проектом всё мировое сообщество, «Глобал Автоматикс» справилась и с этой задачей. Впервые за многие десятилетия, а может и просто впервые, человечество принялось заниматься одним всеобщим делом. А если и не заниматься, то, по крайней мере, следить за происходящим. Точно так же, как и пастор Якоби, приехавший пару лет назад в дикую африканскую деревушку, близ которой и должен был в итоге спуститься шнур из сверхпрочных нанотрубок, связующий небо и землю.
В случае успеха всего мероприятия жизнь тут определённо изменится. Помимо наземной инфраструктуры для обслуживания кабеля непременно появится космопорт, сборочные цеха и ангары для будущих космических аппаратов, а потом и гостиницы для туристов, магазины, увеселительные заведения – целый мегаполис. Пока же на многие мили были разбросаны лишь редкие полузаброшенные лачуги африканеров, более или менее успешно обрабатывающих свои угодья. Одну из них – хлипкую хибару, сколоченную из неровных досок, с покосившейся крышей, наполовину укрытой старой целлофановой плёнкой – и занял прибывший невесть откуда отец Якоби.
– И зачем же?– поинтересовался незнакомец, усаживаясь на стуле возле пластмассового кухонного стола. В свете дешёвой светодиодной лампочки лицо его, и так необычно светлое для местного климата, казалось мертвенно бледным. Прямой узкий нос уходил высоко вверх, почти без выраженных изгибов сливаясь с плоским лбом. А глаза словно сами мерцали тусклым холодным светом.
Выдержав этот испытующий взгляд, пастор проговорил.
– Настанет момент, когда я буду задавать вам тот же вопрос… Что же до меня… Какова может быть роль скромного служителя господа в таком месте? Умиротворение метущихся душ, утешение страждущих словом божьим…
– Мы служим разным богам,– резко перебил гость.
– Это уж точно. Нельзя не согласиться.
– Хорошо, что хотя бы в этом мы согласны.
Якоби неторопливо отошёл к кухонной столешнице, организованной из двух квадратных ящиков и пары относительно ровных досок, зажёг небольшую газовую плитку, питающуюся от переносного баллона, и поставил на неё закопчённый чайник.
– В это время я принимаю