Словно в подтверждение моих слов впереди послышался хруст, а из-за высоких каменных столпов, граничивших с тропинкой, показался человек. Он был старше меня лет на двадцать, но выглядел свежим. Даже слишком эффектно, как для одного из девяти Стражей. В круглолицем лысеющем мужчине я узнал Вандера, четвёртого стража, отвечавшего за западное направление континента.
– Аристарх! Ты всё-таки пришёл, – озвучил он очевидный факт.
– А можно было не приходить?
– Ты начинаешь напоминать мне старого Эльмера, – недовольно поморщился мужчина.
– Он тоже здесь? Насколько я помню, старик не в восторге от твоей идеи.
– Думаешь, хоть что-то важное может случиться без нашего предводителя? Разумеется, он уже на месте! Но ты прав, Эльмер слишком закостенел в своих взглядах. Он до сих пор надеется, что мы сможем победить тронгов силой оружия людей и усилиями Стражей. А я видел, что случилось с Маркусом, когда сквозь созданный Творцами защитный купол в Алинор проникли небесные колесницы дронгов.
– Ладно тебе, Вандер! Эльмер не напрасно дуется, ты придумал действительно рискованный план.
– А бросаться, сломя голову, на чужаков со стреляющими огнём копьями не рискованно? – возмутился страж, но быстро взял себя в руки и произнёс уже спокойнее. – Ладно, идём! Все уже в сборе, мы ждали только тебя.
Тропа заканчивалась всего через пару сотен шагов и выводила на каменную площадку у дымящегося жерла вулкана. Шестеро стражей стояли полукругом, ожидая нашего появления. Со мной и Вандером выходит восемь. Придётся провернуть это дело без погибшего Маркуса.
Я невольно обернулся и посмотрел вниз, где друг напротив друга выстраивались полчища тронгов и людей. Всё должно было решиться сегодня. Объединённое войско Радии и Ледрии сойдётся в смертельной битве с чужаками. Силы явно неравны. Даже отсюда, с огромной высоты, было видно, что человеческая армия уступает численностью почти вдвое. Что уже говорить об оружии дронгов, которое стреляет огнём и прожигает даже металлические доспехи.
– Давайте скорее! Мы теряем драгоценное время! – поторопил нас Вандер и шагнул к краю вулкана.
– Остынь! Я знаю зачем ты собрал нас здесь, – успокоил его седой мужчина, который выглядел заметно старше остальных.
– Эльмер, только не начинай, – взмолился высокий темноволосый хранитель.
– Мне не даёт покоя одна мысль, – произнёс мужчина с таким видом, будто просьба Вандера проскользнула мимо его ушей. – Почему эти создания появились именно в твоих землях? Купол был пробит над землями Иберры.
– Эльмер, ты видел, в каком состоянии был Купол? Как думаешь, сколько тысячелетий он существует? Защитный барьер может рассеяться в любой момент, и ты это прекрасно знаешь. Не удивительно, что в нём образовалась дыра.
– Купол был целым вплоть до того дня, когда тронги прорвались в наш мир. Ты должен был почувствовать энергию, которая разорвала защитный барьер. Не мог не почувствовать.
– Я уже сотню раз описывал события того дня. Поверь мне, наконец! Я не имею ни малейшего отношения к этому происшествию…
– Только Страж может открыть доступ через него, – казалось, убеждения совершенно не действовали на старшего хранителя.
– Вообще-то не только Страж, – заметил Вандер.
– Ты хочешь сказать… – это уже Родис не сдержал своего удивления.
– Творцы давным-давно не вмешивались в жизнь Алинора, и ты это отлично знаешь, – возмутился Эльмер. – Именно поэтому существуем мы, Стражи, которые следят за безопасностью этого мира. Даже если бы кому-то вздумалось нарушить договор и вмешаться, остальные Творцы не остались бы в стороне и вернулись к своему детищу.
– Алинор давно забыт всеми, и ты отлично это знаешь! – вспылил Вандер. – Зачем тогда они избрали нас для защиты мира? Когда был назначен последний Страж? Сто лет назад они избрали Аристарха. Сто лет назад, Эльмер! А я вообще исполняю роль хранителя третью сотню лет.
– Если ты устал, можешь сложить эти полномочия, никто не заставляет тебя…
– Я не устал! – Вандер заметно успокоился, а в его глазах на мгновение промелькнул страх. – Мне надоели твои бесконечные подозрения. Заметь, остальные приняли мои объяснения, и только ты продолжаешь искоса смотреть на меня.
– У меня есть на это полное право, – спокойно произнес Эльмер. – Я точно знаю, что никто из Творцов не возвращался и не повреждал Купол. Значит, это сделал кто-то из нас.
– Маркус? – предположил Родис, но Эльмер даже не дёрнулся, потому как продолжал сверлить взглядом Вандера.
– Тебе не приходила в голову мысль, что он мог истончиться? – предположил Страж Иберры. Или, к примеру, эти тронги могли изобрести какое-то