Сначала разведчику, ожидавшему эвакуации, с пролетающего самолета сбрасывали металлический контейнер весом 150 кг. В нём находились теплый комбинезон и специальная «обвязка», которые разведчику предстояло надеть на себя, баллон с гелием, мини-аэростат, надуваемый этим гелием, и 150-метровый нейлоновый шнур. Один конец шнура крепился к мини-аэростату, а другой – к обвязке.
Таким образом, эвакуируемый оказывался накрепко соединен с мини-аэростатом, единственная задача которого заключалась в том, чтобы удерживать нейлоновый трос в натянутом состоянии. Мини-аэростат не мог оторвать человека от земли, хотя на сильном ветру иногда волочил тело по гладкой ледяной или заснеженной поверхности. Самолет-эвакуатор имел в носовой части специальные «усы-вилки», которыми на скорости около 220 км/ч подсекал натянутый нейлоновый шнур. Мини-аэростат отсекался, а шнур автоматически наматывался лебедкой, которая поднимала человека на борт самолета.
Кадры из американского документального фильма, демонстрирующие методику эвакуации разведчика с использованием системы «небесный крюк». Слева направо: 1. Разведчик раскрывает сброшенный ему 150-килограммовый контейнер, содержащий все необходимые элементы системы. 2. Облачившись в теплый комбинезон и нацепив специальный ремень-обвязку, разведчик подсоединяет баллон с гелием к сложенному мини-аэростату. Последний начинает надуваться, увлекая вверх 150-метровый нейлоновый шнур, соединенный с ремнём-обвязкой. 3.Мини-аэростат надут и уже находится в небе, натягивая шнур, разведчик же сидит на земле, дожидаясь, когда самолет зацепит нейлоновый шнур специальным захватом-вилкой. 4. Еще мгновение, захват, рывок, и путешествие ввысь началось.
Система «небесный крюк» прошла успешные испытания в августе 1958 г. Первым человеком, поднятым на борт самолета в «условиях, приближённых к боевым», стал сержант американской морской пехоты Ливай Вудс. Произошло это 12 августа. В последующие недели «небесный крюк» прошел испытания в различных условиях применения: на воде, в горах, в лесной местности. Отзывы были самые положительные.
По данным американского историка разведки Куртиса Пиблса (Curtis Peebles), по меньшей мере два «усатых» «нептуна» (с бортовыми номерами 7097 и 7099) базировались в Европе. Действуя с аэродромов НАТО в Турции, ФРГ или Норвегии и имея дальность полета 7000 км (больше, чем у RВ-47 «стратоджет»), «нептуны» могли осуществлять экстренную эвакуацию разведчиков практически из любой точки европейской части СССР и Восточной Европы.
Появление «небесного крюка» резко повысило шансы разведывательных групп на выживание и снизило психологическую нагрузку на разведчиков-нелегалов. Экипажи обоих «нептунов» были укомплектованы из числа бывших граждан СССР либо выходцев из стран Восточной Европы. Все они не являлись гражданами США, как, впрочем, и разведчики-нелегалы, забрасываемые в глубь советской территории. Предполагалось, что после успешного выполнения поставленного задания и возвращения на Запад эти люди получат американское гражданство, трудоустройство и военную пенсию (по окончании контракта). Одновременно с этим все участники нелегальных операций предупреждались, что в случае их пленения советскими органами госбезопасности, американское правительство не будет защищать их интересы и не признает своего участия в тайных операциях. Другими словами, позиция американской разведки сводилась к следующей довольно циничной формуле: «Вы оказались в Советском Союзе потому, что вас туда послали русские эмигранты из Народно-Трудового союза, а вовсе не американская разведка».
Согласно сведениям Куртиса Пиблса, системой «небесный крюк» были оснащены не менее 7 самолётов Р2V-7 «Нептун», несколько С-130 «Геркулес» и RB-17G «Летающая крепость». Это были сравнительно тихоходные турбовинтовые самолёты, имевшие большую дальность полёта и невысокую скорость сваливания, что позволяло им долгое время крейсировать на низких высотах, осуществляя подхват разведывательной группы. По мнению Пибблса последние эвакуации разведчиков-нелегалов с территории СССР имели место летом 1963 г., после такие операции стали слишком опасны из-за возросших возможностей ПВО Советского Союза. Аналогичные операции ЦРУ и военной разведки США против Китая продолжались ещё год – до середины 1964 г.
Вверху слева: Ливай Вудс после подъёма на борт самолёта (кадр кинохроники). Вверху справа: самолёт С-130 «Геркулес», с установленной в носовой части системой подхвата «небесный крюк». Внизу: картина Кейта Вудкока (Keith Woodcock) «7 дней в Арктике» («Seven days in the arctic»), изображающая момент подхвата американских разведчиков, покидающих станцию «Северный полюс-5». Оригинал картины находится в здании штаб-квартиры Государственного департамента США.
До сих пор американская