Некромант поднял голову, его багровые глаза блеснули под капюшоном. Голос прозвучал низко, но с непоколебимой уверенностью:
– Я пришёл не к вашему колодцу, а к вам, смертным. Кто ещё, если не вы, доставит мне свежие тела для ритуала? Или вы настолько жалки, что предпочитаете и дальше осквернять свои жизни бесполезным трудом?
Толпа Рабочих заволновалась. Кто-то попытался спрятаться за спинами Алхимиков, другие отступили ближе к дому старосты.
– Свежие тела? Ты хочешь, чтобы мы убивали своих ради твоих тёмных дел?! – закричала женщина-Рабочая, сжимая в руках корзину с едой. – Убирайся отсюда, или мы позовём Магов!
Слово "Маги" заставило толпу вздрогнуть, и даже Воин, казалось, слегка растерялся. Однако Некромант лишь тихо рассмеялся. Его смех, похожий на шорох сухих листьев, разнёсся по площади.
– Маги… Светлая магия никогда не сможет меня тронуть, как бы ни старались её жалкие носители. Помни это, смертная.
– Не забывайся, тёмный! – снова вмешался Воин, шагнув вперёд и вынув массивный меч из-за спины. – Ты на чужой земле. Если хочешь крови – бери свою и проваливай!
Некромант медленно повернул голову к Воину, будто только сейчас заметил его.
– Своя кровь? Ты предлагаешь мне свою? – в багровых глазах вспыхнуло мрачное любопытство. – Значит, ты готов стать причиной появления новых Некромантов? Какое благородство, смертный. Или же глупость?
Воин стиснул зубы, шагнул вперёд, но вдруг остановился. Чья-то рука легла ему на плечо. Это был Алхимик – худощавый человек с чёрными, зализанными назад волосами и странной зелёной жидкостью, поблёскивающей в висящих на поясе склянках.
– Успокойся, Дарт, – его голос звучал мягче, но при этом в нём угадывалась угроза. – Некроманты не приходят просто так. Они всегда что-то замышляют. А если ты решишься на бой, подумай, кому это выгодно.
Дарт недовольно хмыкнул и убрал меч, но глаза его всё ещё не отрывались от Некроманта. Тот, в свою очередь, ухмыльнулся.
– Разумный Алхимик, как приятно видеть. Видишь, смертный, не все ваши настолько примитивны. Но если вы отказываетесь, у меня есть и другие источники. Может быть, твоя семья?
– Хватит! – раздался громкий голос старосты деревни. Это был старик с седой бородой, одетый в простую серую мантию Рабочего. Он вышел из толпы и остановился между Некромантом и остальными. – Мы не примем твои условия, тёмный. Уходи.
– Уходить? – голос Некроманта стал холодным. – Значит, мне придётся найти новые жертвы среди ваших соседей. Надеюсь, они окажутся более сговорчивыми.
С этими словами он развернулся и направился к своей чёрной лошади, оставив за собой лишь тишину и напряжение. Тёмный силуэт Некроманта исчез в дымке, скрывшей его лошадь. Дарт сжал кулаки.
– Это не закончится так просто, староста, – тихо произнёс он, не глядя на старика. – Тёмные всегда возвращаются. И в следующий раз они потребуют больше.
Старик опустил голову. Ему не хватало слов, чтобы убедить молодого Воина в обратном.
Тем временем Некромант направлялся к своей башне. Длинные, кривые лестницы, ведущие к вершине, были сделаны из чёрного камня, будто сами скалы со временем превратились в обитель смерти. Внутри было холодно и сыро, но это не заботило обитателей. Несколько юных Некромантов сновали по залу, неся жертвенные кости и кровь в медных чашах.
– Ты вернулся, Сарфус, – тихий голос прозвучал из тени.
Сарфус остановился и поднял голову. В углу, сидя на троне, сделанном из человеческих черепов, восседал старейшина Некромантов, Саргаст. Его глаза горели тусклым багровым светом, а чёрная ряса, украшенная символами смерти, слегка шевелилась, будто в неё был вплетён сам мрак.
– Люди отказались, как и следовало ожидать, – ответил Сарфус, опустив капюшон. Его длинные, иссушенные временем черты лица выглядели почти как у скелета. – Они слишком горды, чтобы понимать простую истину: их жизни – это лишь топливо для нашего будущего.
Саргаст медленно поднялся, постукивая костяным посохом.
– Ты пришёл без свежей плоти. Значит, твой поход был напрасным.
– Они будут умолять нас вернуться, старейшина. Если не голод заставит их склониться, то наши создания.
Сарфус махнул рукой, и из-за колонн вышли несколько созданий – чудовищные существа из костей и мёртвой плоти. Они двигались медленно, будто постоянно испытывали боль, но их пустые глазницы излучали леденящую пустоту.
– Слишком рано их использовать, – произнёс Саргаст, разглядывая создания. – Ты забываешь, что баланс между расами – это искусство. Если мы уничтожим их