В декабре прошлого года Арчи стукнуло двадцать, а в конце февраля этого умерла его мать. Чёрная лихорадка сожгла её за неделю. Никаких причин оставаться и дальше прозябать в глуши больше не оставалось. Арчи подождал, потихоньку готовясь к походу, до мая и отправился в путь. Его целью был Белодар – город, полный возможностей. И опасностей – никогда не забывала добавить мама. Возможности он, конечно же, не упустит. А опасности… Арчи был крепким парнем с мозгами и при этом редкостным везунчиком. Весь в отца, если верить матери. Он надеялся, что этого для начала хватит.
Уже двух месяцев странствий по искорёженному Большим Пиздецом миру ему хватило, чтобы твёрдо усвоить одно – хуже хищного зверья, мутантов или нечисти, проникающей с Изнанки, могут быть только люди. Никогда не угадаешь, что у тех на уме. Некоторые научились так хорошо притворяться, так убедительно играть в хороших… Арчи коснулся свежего шрама на левой щеке. Одно из явственных напоминаний о человеческом коварстве. Недавно, охотясь, он набрёл на отшельника. Божий одуванчик, обитающий в лесной хижине казался таким безобидным. Улыбаясь и лопоча приветствия, он впустил Арчи в дом, напоил, накормил. Участливо расспрашивал обо всём. Кивал понимающе. Арчи расслабился: купился на ласковый тон и добрый взгляд старика, а после ужина и задушевной беседы крепко уснул – впервые за долгое время без опаски за свою жизнь и сразу, не вслушиваясь по полчаса в ночную тьму, как обычно бывало. Если бы не чуткий сон и мгновенная реакция… Его разбудил скрип половицы. Какой-то особенный скрип, опасный, слишком долгий – словно кто-то крался, осторожно ступая по дощатому полу. Мгновенно проснувшись, он первым делом увидел безумный взгляд старого хрыча и успел увернуться от тускло блеснувшего ножа, ещё не осознав, что же происходит. Лезвие, метившее не иначе как ему в глаз, лишь немного скользнуло чуть ниже, оставив на лице метку. Второй раз старик замахнуться не успел. У Арчи тоже был нож.
Это оказался всего лишь один из многих уроков на тему «Все люди не те, кем кажутся». И каждый следующий был жёстче предыдущего, оставляя память в виде рубцов, ожогов и даже укусов. Мдэ-э-э… Та семейка каннибалов была, пожалуй, самым ярким из всех жутких приключений Арчи. Хотя что-то ему подсказывало, что у этого поганого мира припасено ещё немало сюрпризов, способных по-настоящему удивить. И, быть может, однажды Арчи с удивлением не справится.
Он, кстати, тогда так и не понял, почему благообразный старичок возжелал его смерти. Впрочем, причины были не важны. Какая разница, что руководило старым ублюдком: безумие, извращённая похоть, голод до свежей человечины или банальное желание присвоить чужое барахло. Тем не менее, он похоронил его неподалёку от хижины, добросовестно выкопав могилу поглубже, чтобы останки не растащило зверьё. Ему казалось, мать бы это одобрила. «Всегда оставайся человеком!» – повторяла она. Теперь в случае сомнений, как стоит поступить, Арчи всегда вызывал в памяти её образ, представляя, что бы сказала она, и это помогало принять правильное решение.
Он шёл и всматривался вдаль. Похоже и сегодня ему спать под открытым небом. По его расчётам, до цивилизации, то есть до Белодара, оставалось недолго. Однако солнце клонилось всё ниже и ниже. Понятно, что ночевать под крышей дома сегодня не придётся. Что ж… Он не сильно расстроился. Дорога приучает к терпению. Завтра новый день.
Глава 2
Псы
Ночь прошла спокойно. Арчи везло. Уже несколько дней не срабатывал охранный амулет, не звенели колокольчики простенькой самодельной сигнализации. Не вскидывала в ночи, в конце концов, хвалёная бродяжья чуйка. Потому что поводов не было. Арчи выбрался из сложенного вчера из еловых веток подобия шалаша. Прочёл короткую благодарственную молитву Вселенной. Мол, спасибо, за спокойный сон, за то, что проснулся, за то, что жив-здоров и всё такое. Прежде, чем отправиться в дорогу, достал из рюкзака банку консервов. Последние два дня он обходился только водой. Берёг жратву, пока терпелось. Вкус белой фасоли в томатном соусе был без преувеличения божественным. Арчи не торопился, тщательно пережёвывая каждую фасолину – эта была последняя банка из прихваченных припасов старикашки. Того, что хотел его зарезать. Ещё в детстве не раз слышал, что чем старательнее жуёшь еду, тем лучше она усваивается организмом. В нынешние не особо сытные времена не стоило пренебрегать ничем, что помогало прожить хотя бы чуточку лучше и дольше.
Вскоре Арчи снова шагал по тракту, вокруг которого простирались заросшие травой поля. Он прошагал полдня, прежде чем увидел город. Судя по всему, до того было ещё часов шесть пути. Арчи ускорил шаг.
Он преодолел примерно половину расстояния и шагал по району, когда-то бывшему уютным пригородом, а нынче лишь заросшими развалинами, когда у него на пути появилась чудовище… А как ещё назвать кошмарного вида лобастую псину-мутанта полтора метра в холке?! Таких крупных Арчи ещё не встречал.
Она резво выбралась