Однажды в самом начале декабря Листик вышел утром на улицу пробежаться по свежему белому снегу, который выпал за ночь, и увидел на нижней ветке Сосны Бельчонка. Это был его сосед, живущий в дупле высоко над норой.
– Привет, Листик! – сказал Бельчонок. – Смотри, снег уже выпал. Пройдёт немного времени, и будет Рождество.
Листик не знал, что такое Рождество, и поэтому спросил Бельчонка:
– А что это?
Бельчонок ответил:
– Я сам Рождество никогда не видел, мне про него рассказывала мама. Это такой праздник, когда люди наряжают ёлку в доме или во дворе, поют песни, едят всякие специально приготовленные вкусности, а Санта-Клаус приносит детям подарки.
Листику никто никогда не дарил подарков, и ему от этого стало немного грустно. Он спросил Бельчонка:
– А откуда Санта-Клаус знает, кому что дарить? Ведь детей очень много!
Он знал это совершенно точно, поскольку его норка была не слишком далеко от маленького городка, и Листик иногда подкрадывался к окраине посмотреть, как живут люди. Он же был лис, а значит, любопытства у него имелось в избытке. И тогда он видел, как дети выбегают из большого дома, где была школа, гуляют и играют на улице в разные игры.
Бельчонок сказал:
– Поговаривают, что дети пишут Санте письма со своими пожеланиями и кладут их в морозилку или в свой почтовый ящик, а эльфы-помощники оттуда их достают, чтобы знать, кому что дарить.
– Я тоже хотел бы написать письмо Санта-Клаусу, – сказал Листик, – но даже если я и раздобуду где-нибудь карандаш и бумагу для письма, у меня нет ни морозилки, ни почтового ящика.
– Наверное, можно попросить Санту лично, если доберёшься до его дома, – ответил Бельчонок. – Но вот беда – все знают про человеческого Санта-Клауса, но никто в наших краях не слышал о лисьем.
Листик подумал, да и решил отправиться на поиски лисьего Санты, ведь никаких особых дел на зиму у него не было. Запас лисичек и ягод он уже сделал, а наслаждаться прыжками в сугробы можно и в пути.
Собрал Листик в дорогу кое-какую еду: мешочек лисичек и сушёные ягоды в сахаре, ведь он был сластёной. Этим летом ему повезло – люди, ходившие в лес по каким-то неведомым лису делам, остановились на поляне перекусить и забыли там пакет сахара. Им Листик и воспользовался, заготавливая ягоды на зиму. Клюква в сахаре – вкуснятина, к тому же от неё у лиса блестела шёрстка, и он меньше чихал от осенней сырости.
На следующее утро Листик взял с собой собранные припасы и отправился в путь.
ЛИСТИК не знал, куда нужно идти, чтобы найти лисьего Санту, и опасался заблудиться. Поэтому для начала он решил отправиться к мудрому Мистеру В, живущему в крепости с круглыми башнями. Крепость стояла на каменном острове, куда можно было попасть по понтонному мостику, который убирался, когда в проливе между крепостью и берегом проходили корабли. Мистер В был учёным вороном, и Листик рассчитывал получить у него какой-нибудь дельный совет.
Лис познакомился с Мистером В летом, когда, гуляя по лесу, забрёл далеко от своей норы. Внезапно он услышал хлопанье крыльев довольно большой птицы. Листик пошёл на звук и вскоре, действительно, увидел странную птицу, у которой клюв застрял в коробке из-под сока. Птица казалась обычным вороном, только очень крупным. На голове у неё красовалась смешная шляпа-цилиндр. Птица пыталась лапой придержать коробку, чтобы освободить клюв, но у неё ничего не получалось.
Листик подошёл ближе и увидел на коробке красивые нарисованные ягоды. «Наверное, бедняга принял их за настоящие», – подумал он, но вслух этого не сказал, чтобы не смущать птицу. Вместо этого Листик поинтересовался, нужна ли какая-нибудь помощь. Ворон захлопал крыльями в знак согласия. Лис взялся за коробку передними лапами, птица дёрнула головой, и клюв освободился. После этого ворон взлетел на нижнюю ветку стоявшего рядом дерева, церемонно снял шляпу, слегка поклонился и сказал:
– Здравствуй, лис! Благодарю тебя за моё спасение! Меня зовут, – тут он прокаркал что-то неразборчивое для лисьего уха, – но ты можешь звать меня Мистер В. Я из древнего рода воронов-хранителей истории. Мы живём очень долго и передаём знания из поколения в поколение.
Ворон