Голова капитана уже кружилась от недостатка воздуха, но он постарался ударить душителя пяткой по носку его другой ноги. Но когда нога капитана со всей силы рухнула вниз, ноги душителя в том месте не оказалось. Капитан был босой, и боль от удара голой пяткой по доскам палубы пронзила всё его тело – теперь он не чувствовал обеих своих ног.
Он вцепиться в мизинцы душителя, пытаясь выломать их, но руки того сплелись на его горле в мёртвую нерасторжимую петлю. Капитан чувствовал, что гибнет и что это чувство вполне может оказаться его последним: он задыхался, в глазах уже плясали огоньки. Из последних сил он рванулся вперёд.
Часть веса убийцы пришлась ему на плечи. Тот дёрнулся, ожидая от капитана попытки схватить его за ноги, и потерял равновесие. Капитан воспользовался этим: он развернулся кругом и, оказавшись к борту спиной, откинулся назад. Один их совместный шаг, второй, потом третий – и спина убийцы под общей тяжестью двух тел вломилась в дерево борта. Раздался вскрик, и шея капитана освободилась.
Всхлёбывая воздух всей грудью, капитан обернулся и замер.
– Джонс?.. – Потрясённо выдохнул он.
Джонс уже достал свой нож – тот слабо блеснул в лунном свете – и, спрятав его за ладонью вытянутой руки, шагнул навстречу. Капитан отступил к грот-мачте и упёрся спиной в чьё-то тёплое тело, на ощупь – привязанное к гроту.
Джонс с угрозой сказал:
– Капитан, отдай нам шкатулку… И мы не тронем тебя и штурмана…
Капитан молча смотрел, как Джонс и ещё четверо матросов с ножами, вдруг возникших из темноты, медленно приближаются к нему. Он вытащил пистолет и выстрелил в них, не целясь. Трое упали замертво, двое со стонами стали кататься по палубе.
Капитан сделал шаг в сторону и, стараясь не выпустить противников из вида, повернул голову. Привязанный к гроту штурман, с кляпом во рту, смотрел на него страшными глазами. Капитан убрал пистолет и освободил ему рот.
– Что вы так долго не стреляли, сэр? – невнятно просипел штурман. – Джонс чуть не задушил вас!..
Капитан криво усмехнулся и ответил:
– Не хотел тратить впустую заряд «утиной лапы», Пендайс… Заряжать её – это мучение, ты же знаешь…
Подстреленные матросы уже затихли.
Глава 1. Шхуна входит в бристольский порт или мистер Трелони убит
Ранним апрельским, ничем не примечательным утром 1738 года в бристольскую гавань вошла шхуна «Архистар» – самый обыкновенный корабль, вернувшийся с Ямайки. Шхуна встала на рейде среди других кораблей, и её матросы тяжело, рывками затопали вокруг шпиля, отпуская якорный канат. Конечно, если бы человечество знало, какое влияние на его историю окажет прибытие «Архистар», открывшее собой череду смертей и приключений, длиной в целую жизнь, то встречать шхуну в порт, разумеется, прибыли бы хроникёры от местной газеты, а, может быть, даже от лондонской. Сейчас же из посторонней публики корабль ожидали только мальчишки. Эти быстроногие оборвыши встречали в порту каждый корабль в надежде заработать пенни.
Суматоха по разгрузке шхуны продолжалась весь день. Матросы таскали ящики с места на место, шлюпка то и дело привозила на берег новый товар, слышались крики, команды, изредка раздавалось дружное ритмичное пение. Почти все портовые мальчишки разбежались с поручениями, с трудом пробираясь сквозь толпу, теснившуюся на пристани среди тюков и фургонов. Скоро матросы, получившие расчёт, потянулись кто – домой, кто – в таверну, а кто – в бордель. День угасал, но на шхуне кроме вахтенных оставался ещё капитан.
Капитан «Архистар», молодой человек лет двадцати пяти, роста был скорее среднего, ближе к высокому. Поджарый, жилистый, широкоплечий, он производил впечатление сжатой пружины. Глаза его, с воспалёнными сейчас от недосыпания и морского ветра веками, особенно выделялись на смуглом лице, поражая голубизной до оторопи: ну, не могут люди иметь глаза такого цвета. Двигался по палубе он мягко, с особенной морской грацией.
Капитан не носил парик, и его гладкие светлые волосы сзади стягивались в обычный хвост. Его брови, выгоревшие, как и ресницы, в южных морях, ложились над глубокими глазными впадинами белёсыми дугами. В общем, капитан «Архистар» не был красавцем. Звали его Дэниэл Линч. Полным именем Дэниэл Джозеф, данным ему при рождении, его никто не называл.
Сейчас капитан легко сновал по палубе, время от времени посматривая на пристань: он ждал владельца корабля, но тот, уже давно извещённый о прибытии «Архистар», что-то задерживался. Наконец, ближе к вечеру, на борт не без труда поднялся владелец шхуны Джон Трелони, сквайр – высокий дородный мужчина более шести футов ростом, в дорогом парике-аллонж, с толстым суровым лицом. Его чёрные подвижные брови и выпуклые умные глаза выдавали не злой, но явно властный и вспыльчивый нрав. Мистер Трелони обменялся с капитаном рукопожатием и сразу