Лица идущих мужчин и женщин были искажены ожиданием грандиозного и одновременно пугающего события. Души одних пожирал суеверный ужас, другие, более приземлённые, трепетали при мысли о предстоящих истязаниях плоти и медленной мучительной смерти. Третьи, коих было большинство, сломленные и покорённые злым роком, согбенные и опустившие головы ниц, лишь бормотали что-то невнятное, еле шевеля губами.
Четвёртые, малочисленные жрецы местного культа, были посвящены в сокровенные тайны Богини горы и потому надменно глядели поверх человеческого стада – туда, где обитала их безжалостная хозяйка, век назад неведомо откуда явившаяся людям и с тех пор время от времени требующая себе новую жертву.
Богиня не была особенно кровожадной – для удовлетворения собственных нужд она обходилась всего-навсего одной-единственной женщиной. Однако жрецы, в свойственной их проклятой касте манере, выжимали из культа всё, что могли, дабы удержать власть над массами простолюдин. В ночь жертвоприношения жрецы гуляли на широкую ногу, устраивая масштабную человеческую резню под ритуальные песни и пляски шаманов.
Далеко не в первый раз осатанелые культисты вели порабощённых страхом людей на заклание – туда, на вершину горы, где лес редел, образуя обширную плешь. Круглый год в ясную лунную ночь с побережья можно было видеть, как чудовищный силуэт Богини выползает на край обрыва и, воздев к небу четыре из восьми своих конечностей, молится далёкому космосу. Это постоянное подтверждение реальности Богини, подобно вере в богов солнца, грома, молнии и луны служило залогом нерушимости власти жрецов.
Впереди процессии шла женщина. Она одна, казалось, не испытывала никаких эмоций, словно одурманенная наркотиком. Эта единственная жертва, необходимая хозяйке горы, не была ни девственницей, ни особо молодой женщиной – Богине были важны здоровье и богатый жизненный опыт жертвы, чью память, равно как и тело, она собиралась вобрать в себя, дабы перейти на следующий цикл бытия.
Вскоре, под бой барабанов, дикие распевы шаманов и вопли умертвляемых соплеменников женщина, видимо никем не принуждаемая, отделилась от общего торжества и направилась к Богине, ожидающей её неподалёку под тёмными сводами пещеры.
Как правило, последнее, что видела жертва перед тем, как сойти с ума от ужаса, была голова с увядшим женским лицом и тусклыми живыми глазами, венчающая тулово огромного паука.
Часть I: Ноздря Дракона
Подобно явлениям в природе, где ясная безоблачная погода с приходом циклона вдруг оборачивается грозой и шквальным ветром, благополучная пора в жизни человеческой цивилизации может столь же внезапно в корне перемениться. Иными словами, вместо гуманизма, развития и свободы личности мы рискуем получить кровавые бани, тоталитаризм и духовную деградацию. Казалось бы, не стоило труда произносить очевидное, однако история ничему нас не учит, а уж русский мужик точно не перекреститься, пока его не клюнет жареный петух.
Короче говоря, относительно хорошие времена, которые мы ещё долго будем вспоминать как «старые добрые», подходят к концу, и род людской стоит на пороге перемен, ведущих то ли в райские кущи, то ли в адское пекло – это как посмотреть. До поры серьёзность ситуации не очевидна, и жизнь идёт своим чередом. Мы тоже, уподобившись беспечному мужику, не станем пускаться с места в карьер, а начнём рассказ издалека, где всё ещё властвует антициклон – и в прямом, и в переносном смысле.
Итак, в один прекрасный летний день два ребёнка восьми и шести лет, брат и сестра соответственно, беззаботно резвились на пологом склоне горы, внешне представляющей из себя нечто заурядное для средней полосы матушки России. Сия возвышенность знаменовала начало целой горной гряды и омывалась с запада широкой рекой – Волгой. С других же направлений она была окружена лесами, дачами, заброшенными пионерскими лагерями и санаториями-новоделами. У вершины имелось имя, данное ей совершенно справедливо – Лысая гора. В дальнейшем о ней будет сказано предостаточно, поскольку судьба этой лишь с виду обыкновенной горы послужит лейтмотивом всему нашему повествованию.
Играя в спелеологов, дети обнаружили небольшую странную пещеру. Подобных карстовых образований вокруг было в избытке, в том числе и куда замысловатее, однако именно эта пещера чудесным образом отличалась от своих собратьев: она словно дышала. Из неё то и дело выходил поток холодного воздуха, а затем еле уловимо втягивался обратно. Юные исследователи, впав в весёлый азарт, тут же нафантазировали себе невесть что, окрестив, в конце концов, находку «Ноздрёй Дракона».
С тех пор утекло немало воды, а если быть точным, минуло ровно полвека. Таким образом, дабы сразу расставить все точки над «ё», объявим, что ныне на дворе 2066-ой год от Рождества Христова. Упомянутые мальчик и девочка давно повзрослели, а пещера, получившая с их лёгкой руки столь изящное, художественное название, обрела новое качество. После апокалиптических событий, о коих рассказ впереди, Ноздря Дракона превратилась в то, что в былые времена в тамошних краях проделывали разве что люди бронзового века, да разбойник Стенька Разин – она стала скрытым от посторонних