Выйдя утром из спальни в своей неизменной белоснежной рубахе без единого шва и таких же портах до середины голени, он чуть не столкнулся лоб в лоб со своим старшим помощником, который служил у него на постоянной основе почти что три века. Взъерошенный, с ошарашенными глазами, с расстёгнутым воротом, без пиджака и пояса в своих вечно растянутых брюках, он подлетел к Аркаду с одним лишь коротким вопросом:
– Когда?!
Аркад рассмеялся и похлопал его по плечу, огибая и проходя в приёмную. Взяв с барной стойки бокал и графин с очищенным соком киви, он приземлился на один из семи диванов, расположенных между арками коридоров, ведущих в другие чории, высокой быстрой струёй налил себе треть бокала, поставил бутыль на стеклянный овальный столик перед собой, и медленно отпил глоток любимого с детства напитка.
– Силы и равновесия, Лэм, – проговорил он, сияя улыбкой. – Крида тебя впустила, я правильно понимаю?
Названный Лэмом помощник, закатывая глаза и судорожно приглаживая густую короткую чёрную гриву, рухнул на тот же диван, что и Аркад. Притянув себе в руку стакан с барной стойки, он наполнил его до половины какой-то янтарной жидкостью (отчего нефелим рассмеялся ещё раз), выдохнул и рывком влил в себя почти полностью, оставив лишь несколько капель на дне.
– Значит, ещё не нашёл, – Лэм искоса посмотрел на Аркада, наполнил бокал второй порцией и взболтнул жидкость плавно по кругу. – Когда ты отправил мне сообщение, что не пойдёшь на Совет, я подумал, что всё. Или мир завтра рухнет, или ставленник вместо тебя придёт, или нашлась пинэйра.
Аркад поморщился при последнем употреблённом помощником слове, будто тот дал ему уксус понюхать. Сделав ещё глоток сока, он приобнял своего сослуживца и мечтательно посмотрел сквозь окно.
В небесах, на уровне дома Аркада, парил каменный остров, покрытый густыми джунглями. Между ним и спелеем текла воздушная речка Мальтира, чьи воды взвесью зависли в воздушном пространстве и преломляли свет столь причудливо, что вторым её именем стало прозвище Радужный мост. С удивлением и восторгом взирал на неё некогда юный горгал1, и поклялся, что будет жить только подле неё. Не меньше пяти веков кануло в прошлое, пока он исполнил зарок.
– Пинэйра – упрощённое слово, – заговорил он, потягивая свой сок. – Тоже самое, что назвать меня руководителем для Совета. Или тебя – распорядителем дел.
– Но она-то в прямом смысле слова должна будет стать осью воздействий! – возразил ему Лэм, бурно жестикулируя и чуть не выплёскивая из стакана остатки его содержимого.
– Но что это значит, ты понимаешь? – пристально посмотрел на него резко сосредоточившийся Аркад. – Она станет причиной смещения центра всего – миров, средоточия наших излучий2, основы статов и управления… и всё это лишь потому, что она – это Она, и таких, кроме неё, в этой Вселенной быть не должно.
Лэм печально вздохнул.
– Всё равно не понимаю, как ты можешь… вот так, – проговорил он, снова наполнив бокал, через какое-то время. – Ведь когда-то всё было иначе, их было больше…
– И к чему это их привело? – усмехнулся Аркад, опрокидывая остаток жидкости резко в себя, и не поморщившись. – Впрочем, всё ещё может вернуться на круги своя, ведь и этот виток событий, возможно, ещё не запущен.
Он повращал вкруг оси изящными пальцами ножку бокала, затем в мгновение ока вернул его вместе с графином на барную стойку и поднялся.
– Извини, – нефелим чуть кивнул и пристально посмотрел на напиток своего друга. – По-моему, даже сегодня не стоило пить горячительное, тем более что ничего пока не случилось. А чтобы и впредь оставалось лишь так, мне нужно идти наблюдать.
– Да-да, я уже ухожу, – Лэм подскочил как ужаленный, крепко сжал правую руку Аркада чуть выше запястья, и понёсся по коридору к выходу из спелея.
Стакан из руки нефелима растворился и появился уже у графина, но он не обратил на него никакого внимания. Он вдруг почувствовал внутри себя какую-то неотвратимость, за грудиной запекло как от перца чили, а дыхание перехватило, лишая шанса сдвинуться.
– Крида… – вырвался из его горла чуть слышимый шёпот, а сам Аркад, как подкошенный, рухнул на пол, терзая окостеневшими неожиданно пальцами ворс ковролина, зарываясь в высокий мохер и пытаясь освободиться от внезапной потери контроля над собственным телом. – Сюда…помоги…
Откуда-то из коридора вылетело нечто, напоминающее облако, облепленное серой шерстью и округлыми глазами. Едва оно приблизилось к Аркаду, в того хлынули потоки силы, и он смог освободиться от невиданного ранее паралича.
«Нечто» подплыло к нему чуть ближе и вопросительно закурлыкало мелодичной приятной трелью.
– Сам ещё не понял, – встревоженный