В те далёкие времена, когда королевство находилось в состоянии упадка и разрухи, деревни, расположенные на значительном удалении от столицы, оказались беззащитными перед лицом голода, болезней и мародёров.
Королевская стража, хоть и пыталась поддерживать порядок в королевстве, не могла обеспечить защиту отдалённым деревням. Всех, кто был способен держать меч и щит, забирали в армию. Молодых и пожилых людей, не спрашивая о состоянии их здоровья, отправляли на войну.
Даже тех, кто страдал от смертельных болезней, забирали в армию, и они погибали не в бою, а в походе по дороге. Их тела оставались незахороненными, и никто не молился за их души. Тёмные маги использовали их как сосуды и создавали из них чудовищ, которые служили им.
Остальных же предоставляли самим себе.
Возвращавшиеся с войны люди, пережившие ужасы сражений, навсегда сохранят их в своих сердцах, и эти воспоминания не исчезнут, как бы они ни старались. Вернувшись домой, в родные края, они надеялись обрести покой. Но их ждала горькая правда: зелёные поля, согревающее солнце по утрам, обычная жизнь, семья, любящая жена и дети – всего этого больше нет в их жизни. Теперь у них нет жизни.
Те, кто возвращался с войны, видели лишь ужас, от которого они так бежали: сгоревший дом, трупы родных, соседей. Среди разлагающихся трупов рыщут голодные собаки. Дым от сгоревших домов разъедает нос и глаза.
Мирная жизнь, о которой они мечтали, никогда не наступит.
В каждой битве нет победителей, есть только проигравшие.
Нет героев.
Нет легенд.
Мир, который был, канул в небытие. Погряз в грабежах и насилии. В войнах между бандитами за новые территории.
Глава первая
На холме, расположенном неподалёку от города, который некогда знавал лучшие времена, сидел у костра человек и попивал некое подобие бормотухи, предаваясь воспоминаниям о прошлом.
В молодости он состоял на службе у короля. Он был молод и экспрессивен, не сдерживая своих эмоций. Даже когда он казался спокойным, по его лицу можно было прочесть его мысли. Глядя в его глаза, возникало ощущение, что перед тобой не человек, а зверь в человеческом обличии, готовый разорвать тебя на части.
Все относились к нему с некоторой долей пренебрежения, поскольку он был моложе остальных приближённых короля.
Король нередко прислушивался к его рекомендациям, и это вызывало раздражение у остальных, которые вели себя подобно детям, затевая различные шалости. Он всегда был белой вороной среди алчных и высокомерных баронов, которые возомнили себя превыше всех.
Король регулярно устраивал пышные празднества для простого люда, проявляя заботу о крестьянах и доброту, превосходящую ту, что демонстрировали нынешние бароны, стремящиеся лишь к обогащению.
Кроме того, король приглашал баронов из других королевств, и никто не отклонял его приглашения. Бароны приезжали, чтобы встретиться с королём и обсудить дружеские соглашения и взаимные выгоды.
На одном из подобных пиршеств один из гостей позволил себе вольность, начав приставать к служанке. Прижав её к стене, он не обращал внимания на то, что его действия были очевидны для всех присутствующих. Охрана барона, окружив нарушителя и вырывающуюся служанку, делала вид, что ничего не происходит. Барон почти совершил насилие над хрупкой девушкой, которая не могла даже сопротивляться.
Внезапно к страже приблизился ничем не примечательный юноша, одетый в простую одежду чёрного цвета с белым воротником, на плече которого был изображён герб королевства. Молодой человек намеревался призвать рыцарей усмирить своего господина, но не успел. Один из стражников плюнул ему в лицо и грубо оттолкнул его, словно мелкого бродягу, просящего подаяния.
Поднявшись с земли и неторопливо отряхнув одежду, юноша достал платок из кармана, вытер лицо и направился к рыцарю, сжимая платок в правой руке. Когда юноша подошёл к рыцарю почти вплотную, стражник улыбнулся, положил руку ему на плечо и уже собирался было произнести:
– Уходи отсюда, юноша, или тебе жизнь не дорога?
Внезапно зрачки рыцаря расширились, и он, не успев раскрыть рот, с выражением испуга на лице продолжал взирать на этого отрока, который был значительно ниже и тоньше его. Стоящие по бокам рыцари начали дрожать от страха, и один из них даже осквернил свою броню.
Рыцарь, который только что насмехался над юношей, медленно опустил глаза и взглянул на свою руку, лежащую на плече этого отрока. Полруки до предплечья было оторвано, и казалось, что перед ним стоит некое чудовище из глубин подземного царства.
Рука рыцаря безвольно лежала на полу, дёргаясь в конвульсиях, словно в припадке. Остальные рыцари стояли неподвижно, боясь шелохнуться и оказаться в таком же положении.
Юноша прошёл мимо рыцарей, которые уже не казались столь отважными и готовыми отдать свою жизнь за своего господина. Он подошёл к барону, который уже