А у бабули соседской внучка была красы неписаной, Любавушкой звали. Ей Алёша приглянулся. Частенько она влюблённо смотрела, как тот с мечом упражняется или тетиву натягивает, чтобы стрелу в небо пустить, и диву давалась. «Вот уж богатырь так богатырь! За таким – как за стеной каменной», – думала она, когда наблюдала за Алёшей через забор.
Чем старше становился богатырь, тем меньше он дурачился и тем лучше управлялся с оружием. Чаще людям помогал: то тяжесть какую переносил, то телегу из глубокой ямы вытаскивал.
Всё больше восхищались им ростовчане: вот он, богатырь земли Русской! Защитник от лютых врагов-супостатов.
А недругов хватало в то время. Землю Русскую топтали татаро-монгольские полчища, в плен людей забирали, избы сжигали да грабили деревеньки и города, что по пути им попадались.
Однажды раздался топот страшный: набежали полчища Тугарина Змея к Ростову, городские ворота вышибли. Выставили требование, чтобы собрали ростовчане гору золота до завтрашнего утра, иначе не видать им добра!
Заволновался народ ростовский, собрался на площади, чтобы придумать, как быть дальше.
– Послушайте меня, сына попа ростовского, – крикнул громко Алёша. – Сколько же мы будем терпеть врага нашего? Защитим жён и детей своих. И землю Русскую!
– Ты если предложить что-то хочешь – предлагай! А языком каждый чесать может! – крикнула из толпы бабуля, что обиду на Алёшу затаила.
– В общем, мы тугаринские войска хитростью возьмём, – начал Алёша объяснять, показывая план, который они вместе с Тихоном нарисовали. – Соберём оброк золотом, положим в пещеру, что под Баюн-горой. Поставим знаки указательные, чтобы нашли дорогу к пещере. И как только враги туда войдут – закроем ловушку большим камнем!
– Как же золото обратно вернуть-то? – крикнул кто-то из толпы.
– А вот недруги ослабнут без еды и воды, мы спокойно всех и свяжем! И золото заберём!
Жители города обрадовались хитрому плану Алёши. Стали выносить на площадь кто чем богат. Кто-то пару монет подкидывал в золотую кучу, которая становилась все выше и выше; бабка зуб золотой свой бросила, а поп вытащил из церкви колокол, тоже из золота. Через некоторое время на площади блестела в лучах солнца большая куча золота.
Золото погрузили в огромный колокол и дружно понесли всем городом к пещере. Когда сокровища оказались в пещере, Алёша приволок на гору камень, чтобы завалить им вход в пещеру, когда враги войдут туда.
Долго ждали Алёша с Тихоном, пока объявятся войска Тугарина Змея, им даже начало казаться, что плану не суждено сбыться. Но вдруг… содрогнулась земля, раздался топот копыт, стало страшно до жути!
Небо почернело вокруг – тысячи всадников показались из-за холмов. Впереди возвышался сам Тугарин Змей. Он был таким большим и пузатым, что носилки, на которых он развалился, прогибались под его весом.
В пещере с золотом уже было слышно радостное улюлюканье племени басурманского. Алёша с Тихоном дождались, когда последний из недругов скроется во тьме пещеры, и столкнули огромный камень вниз, замуровав выход.
– Ну что, отведали силушки богатырской?! – воскликнул Алёша и топнул радостно ногой что есть силы.
В тот же миг камень покатился дальше по горе, открыв выход из пещеры войску врагов. Все быстрее и быстрее катился он, на глазах изумлённых Алёши и Тихона приближаясь к городу Ростову.
Охнули Алёша с Тихоном и побежали за камнем. А разве ж за ним угонишься? Огромный валун уже проломил высокую городскую ограду и помчался дальше, снося всё на своём пути: избы, колодцы, коровники, бани. Только церковь его остановила: упал на неё камень и рассыпался на мелкие осколки. Вот она, сила молитвы чудотворной!
Тут же из церкви вышли поп ростовский, он же отец Алёши, а следом за ним изумлённые горожане.
Оглянулись они, не веря своим глазам, – ни одной избы целой в городе не осталось. Всё разрушено! Рассердились ростовчане на Алёшу с Тихоном да и надавали им тумаков сгоряча.
Через некоторое время встретились Алёша с Тихоном на берегу речки. Оба грустные, задумчивые. Как тут не опечалиться, когда план их развалился вместе с городом: золото басурмане забрали и теперь неизвестно, где его искать. Да ещё и горожане ополчились против них.
– Откуда столько ненависти в людях?! – кряхтя, поднялся Тихон и, стянув с уставших ног потёртые лапти, зашёл по колено в воду. Так и ногам легче, и мысли текут спокойнее.
– Точно говорю