– Конечно, Кирюш. – Сердце Машки при его словах ухнуло куда-то на дно желудка, а потом подскочило к горлу и дико заколотилось, перекрыв дыхание. Она одной рукой ухватилась за край стола, а второй прикрыла лицо, одновременно стараясь не расплакаться и не рассмеяться, как дура, от переполнявших её чувств. – Я уж боялась, что ты никогда этого не скажешь.
– Тогда, сейчас у нас первое свидание? – Хитро прищурился Кирилл и нагло сграбастал девушку в объятия.
– Свидание, – повторила Маша, как в трансе, глядя на свой краш. – И целоваться будем? – Она уставилась на его губы, заливаясь румянцем от собственной смелости.
– Всё будем, Маш! – Впервые Кирилл с таким обожанием смотрел именно на неё. А ведь они учились вместе уже третий год, и частенько на лекциях сидели рядом. Сколько Машка приложила тщетных усилий, чтоб он только взглянул в её сторону. А тут такое выдал!
Девушка слегка отстранилась, глубоко вдохнула, медленно выдохнула и выскользнула из-за стола.
– Пойду припудрюсь, – шмыгнув носом от накативших эмоций заявила Мария. – Я же должна быть красивой на своём первом свидании. Всего 5 минут. Никуда не уходи. – Она нежно улыбнулась парню и лёгкой походкой, едва не пускаясь в пляс, помчалась в туалетную комнату, по пути набирая номер подруги.
«Да, чёрт возьми!» ликовала в душе девушка. «Этот красавчик, что взбаламутил универ, и на которого пускали слюни все окрестные девчонки, теперь МОЙ парень! Благодарю тебя, вселенная, что даровала такой шанс!»
Цокот её каблучков мерно раздавался в полутёмном коридоре, где обжимались и шептались парочки. Машка не обращала на них никакого внимания, она была поглощена собственными мыслями, а потому лишь ускорила шаг. У крутой лестницы она слегка притормозила – послышалось, что кто-то позвал её по имени. Мария даже не успела обернуться, лишь почувствовала сильный толчок в спину и кубарем полетела вниз, а перед глазами предстал…светящийся проём в темноту.
– Какого… – Только и успела вымолвить девушка.
***
Есть те, чьи души пылают значительно ярче остальных, кто просто обречён прожить полную страстей, падений и взлётов жизнь и которые надолго остаются в памяти потомков. Самим своим существованием они привлекают высшие силы и вершат историю. Многие им завидуют, многие восхищаются, многие ненавидят, вот только цена этой «популярности» непомерно высока. Кто из героев может похвастаться тем, что «жил долго и счастливо»? Платой за право вершить человеческие судьбы, как правило, является собственное счастье, благополучие и даже сама жизнь.
Легенда гласит: когда мир замрёт на краю неминуемой гибели, боги призовут на помощь могущественных героев, что спасут человечество. И боги воспользовались своим правом.
Вот только… призванные герои, силой и умениями способные соперничать с самими богами, не захотели становиться покорными марионетками в руках тщеславных. Они возжелали сами править спасённым ими миром…
Ритуал
Лишь избранные посвященные знали об истинном назначении этого храма. Однако её семья, будучи старейшей в Некрополисе и являясь ярыми приверженцами Тёмной Матери, владела обширной библиотекой, которая в некоторых аспектах превосходила даже королевскую, в том числе собранием тайных рукописей – бесценным откровением древнейших мыслителей и мудрецов, что было предметом гордости и достоянием семейства Амариллис наравне со множеством иных реликвий, включая артефакты драконов, что веками хранились в родовой сокровищнице. Мало кто знал язык первых, а вот она потратила годы на его изучение, и кое-что вычитала из этих свитков.
Женщина незаметно прокралась в потаённую залу, запечатав за собой вход магическим символом. Ещё загодя она подкупила стражу, а тех, кто оказался неподкупен, заставила уснуть вечным сном.
Шаги её были тяжелы и торопливы, эхом отдаваясь в высоких, утопающих в темноте, сводах каменных залов, возведённых неизвестными зодчими ещё на заре человечества. Когда некроманты облюбовали себе землю для обитания и заложили здесь первое поселение, этот храм уже стоял в руинах, сокрытый древним лесом, от глаз любопытных.
Женщина резко остановилась и согнулась, едва не пополам, прижимая руки к огромному животу, и уронила горящий факел. С губ её сорвался приглушенный стон. Шипя слова молитвы вперемешку с проклятиями, она медленно выпрямилась, подобрав факел, и направилась к своей цели, опираясь одной рукой о стену, тяжело и часто дыша. Вслед ей по пыльному полу тянулась цепочка алых капель.
Когда-то в уцелевшей части храма обнаружили странный алтарь. Одна половина его была выточена из гладкого холодного чёрного камня, ни один блик света не отражался на поверхности которого, наоборот, казалось камень «поглощает» свет. Вторая же являлась полной противоположностью первой – это был ослепительно белый, тёплый на ощупь, шероховатый материал. Он источал мягкое сияние даже в абсолютной темноте. Обе части алтаря были соединены небольшой полупрозрачной аркой, изображающей змея, пожирающего собственный хвост. По спине змея