В первый раз они встретились на работе. Андрей занимался обслуживанием копировальной техники. Формально у него был длинный список обязанностей. Но на практике все сводилось к доставке бумаги в офис и загрузке ее в принтер. Андрей удивлялся, почему эту рутинную задачу нельзя поручить роботам. Все-таки конец двадцать первого века, двадцать второй не за горами. Однако начальник из бюро управления подчеркнул важность работы Андрея и опасность доверить такую ответственность роботу. Андрей спорить не стал. «Лучше иметь простую работу, чем сложную», – здраво рассудил он – «да и начальнику виднее».
Полгода назад Андрея отправили на очередное сервисное обслуживание принтера в местное управление ЖКХ. Стандартный вызов, поступавший уже много раз. Андрей пришел вовремя, открыл дверь, поприветствовал операциониста Ольгу, направился к принтеру и замер. Тогда он в первый раз увидел Есению. Она стояла около принтера и читала какие-то документы.
– Добрый день, – рассеянно произнес он.
– Здравствуйте, – молвила незнакомка и, взглянув на упаковку чистой бумаги в руках Андрея, отошла от принтера к столу Ольги.
Андрей зачарованно смотрел на плавность походки и грацию девушки. А вот девушка совсем не смотрела на Андрея, а была поглощена изучением документов.
– Меня Андреем зовут, – пытаясь начать разговор, сказал Андрей и положил бумагу на принтер.
– Очень приятно, – произнесла незнакомка, но не представилась в ответ. Она лишь передала документы Ольге и сказала, что всё проверила и теперь всё нормально. Затем подошла к входной двери, посмотрела в сторону центра комнаты, промолвила: «До свидания», и удалилась.
Андрей стоял заворожено, пока Олька не толкнула его в плечо.
– Что застыл? Принтер сам себя не настроит, – поторопила она.
– Кто это был? – медленно проговорил Андрей.
– Есения. Замглавы младшего инспектора надзорного ведомства ЖКХ по нашему району.
– Почему я ее раньше не видел? Ни здесь, ни просто на улице. Я бы точно ее заметил.
– А потому что она заместитель инспектора. Она инспектирует несколько офисов по всему району. Все время в бегах. Тяжелая работа.
– Познакомь нас, – не веря своим словам, попросил Андрей.
– Зачем это тебе? Ну ты и странный. Хотя мне все равно. Есения к нам приходит вторую и четвертую пятницу каждый месяц с двух до трех с проверкой. А сегодня она зашла потому, что в документы закралась ошибка и нужно было ее срочно исправить. Считай, что тебе повезло. А то так никогда и не увидел бы ее. Кстати, как там принтер? Готов? Давай, закругляйся быстрей.
Андрей и не заметил, как завершил работу и вышел на улицу. Ольга назвала его странным. Да он и сам считал свое влечение к Есении странным. Так было заведено, что люди редко проявляли романтический интерес. Полвека назад, сразу после второй социально-промышленной революции, консенсус ученых постановил, что искусственное уменьшение уровня кислорода с природных 21% до 17% будет полезно для общества. Избыток углекислого газа будет стимулировать нервную систему, то есть люди станут умней и выносливей, при этом недостаток кислорода будет подавлять естественную агрессию, то есть уровень преступности снизится. Эксперты оказались правы: преступность фактически исчезла. Но вместе с ней пропало и романтическое влечение. Из-за недостатка кислорода люди все реже и реже тратили силы на столь утомительное занятие, как секс. Поначалу люди протестовали, но очень быстро поняли, что преимущества занижения уровня кислорода явно превосходят недостатки, и протесты закончились сами собой.
Наступила долгожданная пятница. Сегодня Андрей снова увидит Есению и пригласит куда-нибудь вместе сходить. Однако Андрей не знал, как сформулировать, что он хочет. Честно говоря, он толком и не знал, что именно он хочет. Поскольку романтические встречи были чужды этому миру, Андрею было не на что ориентироваться. Люди проводили свободное время дома в одиночестве, в шлеме виртуальной реальности. Или, если использование шлема было ограничено за неправильное поведение, смотрели рекламу по телевизору.
Большим событием был ежегодный отпуск. Однако он не подходил для совместного времяпрепровождения. Отпуск длился всего один день. Человек погружался в капсулу виртуальной реальности и мог выбрать, какие ощущения будут передаваться на его тело, какие виртуальные компаньоны будут его сопровождать. Ощущение, несравнимо превосходящее шлем виртуальной реальности. Более того, можно было выбрать, насколько длительным будет ощущаться отпуск. За хорошую работу и отсутствие нареканий можно было получить ощущение отпуска аж до одной недели.
Тем