Приятной неожиданностью для Николая стал тот факт, что вместе с ним на задание отправили его старого и хорошего знакомого, если не сказать друга, – капитана Василия Рябцева. Им уже довелось поработать вместе в прошлом году, в освобожденной Белоруссии. Тогда офицеры не знали, доведется им снова свидеться или нет, ибо шла война и каждый день был непредсказуем. Майор надеялся встретиться с ним после войны. В каком-то смысле так оно и случилось.
…Николай посмотрел на дремлющего в углу полуторки Василия. Несмотря на то что была уже ночь, спать ему не хотелось. Он знал, что скоро они приедут. Таково было их задание: подойти к городу пешком, пробраться в город и там уже приступать к своей непосредственной работе.
Полуторка остановилась. Водитель обернулся к ним и пару раз стукнул в окошко кабины. Это был условный знак, что они приехали. Коновалов уже хотел толкнуть Рябцева, но тот проснулся сам.
– На месте? – слегка сиплым со сна голосом спросил он.
– Да, – коротко ответил Николай и, подхватив мешок с вещами, спрыгнул на землю. Василий последовал за ним. Едва они оказались на дороге, мотор полуторки загудел, машина двинулась дальше, а вскоре скрылась в ночной темноте.
Офицеры стояли одни на дороге. Была тихая и прохладная июньская ночь. Если бы не знать, какой сейчас месяц, можно было подумать, что сейчас май или даже апрель.
– Повезло еще, что дождей нет, – негромко заметил капитан.
– Да, иначе бы мы не только замерзли, но и промокли, – невесело усмехнулся майор. – Что, Вася, пойдем искать место для ночлега?
– Пошли. Хотя в такой темноте черт ногу сломит.
Они свернули с дороги и пошли прямо в лес. Хоть и было темно, но Коновалов отметил, что им не пришлось продираться через густые заросли и кустарники. Сильно далеко решили не заходить и, выбрав небольшое укромное местечко, сбросили мешки на траву и опустились на землю.
– Костерчик бы развести, – вздохнул Рябцев.
– Согласен, – кивнул Николай. – Но, сам знаешь, нельзя.
– Увы. Ладно, надеюсь, не замерзнем. Но даже если и замерзнем, можем немного глотнуть для сугреву.
– И то верно.
Они стали обустраиваться на ночлег. Хотя им, по сути, даже не пришлось долго устраиваться: офицеры просто легли на траву, надев поверх пиджаков шерстяные жилеты. У Василия оказалось с собой старое одеяло, прихваченное по случаю, на котором они и растянулись.
– Знаешь, Вася, – нарушил тишину майор, – я так рад, что мы снова свиделись.
– Я тоже, Коля. Если честно, даже не думал, что в ближайшие годы встретимся.
– Как и я. Я думал: как война кончится, вернусь к себе, в свой родной город, в институт.
– Я думаю, вернемся. Как тут все уладим.
– А ты оптимист.
– Я просто верю в лучшее.
Они поговорили еще немного. Потом обоих начал одолевать сон. Засыпая, Коновалов слушал шум ветра. И ему даже казалось, что сквозь шелест деревьев до него доносится шум моря.
Ночь прошла довольно спокойно, но офицеры встали перед самым рассветом, так как, несмотря на жилеты и одеяла, они все же замерзли. Климат здесь отличался от привычного им.
– Позавтракаем, и в путь, – заметил Николай.
– Ага, – кивнул Рябцев и полез в свой дорожный мешок за картой. – Интересно, мы к морю сейчас выйдем?
– Не знаю. То, что этот Красноморск, уж извини, исконное название даже мне сложно выговорить, находится на побережье – это точно.
Василий вытащил из мешка карту и погрузился в ее изучение.
– Думаешь, мы все-таки недалеко от моря? – спросил майор.
– Кто знает, – пожал плечами капитан, не сводя глаз с карты. – Мы же, когда ехали, немного свернули с главной дороги.
– Ладно, Вася, не ломай голову. Выйдем на дорогу, будет видно. Да и здесь, мне кажется, мы еще насмотримся на это море.
Они не торопясь позавтракали, собрали вещи и отправились в путь. Солнце уже встало, и воздух потеплел. Офицеры вышли на дорогу и зашагали по ней.
– Повторим легенду? – предложил Коновалов.
– Давай, – кивнул Рябцев.
– Итак, цель – Витас Варнас, главарь банды «лесных братьев», прячущейся в окрестностях Красноморска. Или командир, как он себя называет. По некоторым данным, получает поддержку от иностранной разведки. Прячется где-то под городом, точное место дислокации банды