Коридор остался позади, и Агнесса Фламель распахнула большие двухстворчатые двери. Перед ней предстал окутанный полумраком банкетный зал с множеством пустующих столов. И лишь один из них, с лучшим видом на побережье и ясное ночное небо, был освещён свечами и обставлен какими-то блюдами.
За столом в одиночестве сидела она, откинувшись на спинку кресла и созерцая звёздное небо. Она словно никуда не спешила и даже не обернулась. Как всегда, в своей манере. Её солнечное сиятельство принцесса Соляриса.
– Давно не виделись, Азария, – нарушила молчание Агнесса.
– Да уж, много световых лет утекло с того раза, – согласилась Азария. – Присаживайся. Сегодня лучшая кухня Фиесты только для нас.
Агнесса села напротив её величества. Азария продолжала смотреть куда-то вдаль. Её молчание раздражало. У её светлости бывало два состояния. Она либо с порога переходила к делу, либо вот так, словно ей сегодня нечем заняться, и она скучает. Или делает вид? Но по её всегда безэмоциональному выражению лица было невозможно понять хоть что-нибудь.
Пришлось опять самой нарушить молчание:
– Как всегда с размахом. Арендовать целую резиденцию на побережье, чтобы просто поговорить?
– Зато без лишних глаз и ушей, – ответила Азария.
– Да уж, если на Фламелии узнают, что я встречаюсь с принцессой враждебного государства… Кстати, как там племянница? Тут много слухов было. Говорили, что она исчезла, но потом объявилась.
– С Элиной всё в порядке. Просто произошёл небольшой инцидент. На её звездолёт напали неизвестные. Раньше мы таких не видели. Полагаю, где-то в галактике появилась ещё одна сила, которая пока желает оставаться в тени.
– Зачем ты это рассказываешь? Ты позвала меня из-за этого?
Азария даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть, словно вросла в кресло, и будто в холодном ночном небе было что-то более интересное, чем генерал королевства огненных фей.
– И да, и нет, – ответила Азария после короткой паузы. – На самом деле сейчас в галактике происходит много интересного и непонятного. Но вскоре я всё узнаю.
– Как всегда ты изъясняешься яснее некуда, – недовольно усмехнулась Агнесса.
Азария наконец повернула к ней голову. Отблески пламени свечей плясали на её чистом ангельском лице. Но даже при тёплом освещении оно выглядело жёстким, пугающим. Сказывалось присущее ей отсутствие каких-либо эмоций. Словно это было вовсе не лицо, а маска, которую принцесса никогда не снимала.
– Я говорю, что сейчас много интересного происходит, – повторила Азария. – Но важнее всего то, что может произойти в ближайшее время. И конкретно тебе сейчас нужно сосредоточиться именно на этом. У меня есть сведения, что на Фламелии вскоре может произойти государственный переворот.
– Не знаю, откуда ты черпаешь информацию, но это маловероятно, – возразила Агнесса.
– Есть основания полагать, что саламандры планируют покончить с орденом красной звезды, и провозгласить новую династию, – сообщила Азария.
Агнесса призадумалась.
– Да нет, быть того не может… Конечно, саламандры всегда конкурировали с красной звездой. Но мы же все служим одной короне.
– Можешь не верить мне, – ответила Азария, вновь обратив взор к ночному небу. – Но ты ведь понимаешь, что я не стала бы тратить время и приглашать тебя на эту забытую планетку просто от нечего делать?
– Понимаю, – задумчиво произнесла Агнесса. – Но как-то всё это невероятно. Может быть, ты знаешь больше подробностей? Что именно и когда случится?
– Знала бы – сказала бы, – холодным голосом ответила Азария. – Я и так сообщила достаточно.
– И что ты предлагаешь? Я же не могу заявиться к королеве и сказать, что саламандры что-то замышляют, не имея на руках вообще никаких улик. И уж тем более не могу сказать, от кого получила эти сведения.
– Не можешь, – согласилась Азария. – Однако, теперь тебе известно, откуда будет исходить угроза, и это важно. Знание – сила. Остерегайся ордена саламандры. Внимательно смотри по сторонам, ничего не упускай из виду. Я ясно выражаюсь?
На последней фразе Азария вновь повернула голову и смерила Агнессу ледяным взглядом, от которого всякому становилось не по себе, а у слабонервных и вовсе сердце уходило в пятки. Впрочем, Агнесса и глазом не моргнула. Хотя, она была вынуждена мысленно признать, что это нелегко.
– Яснее некуда, – хмуро ответила Агнесса. – Вот так и заканчивается отпуск… Нелегко будет возвращаться домой с такой ношей.
– Это твой дом и твоя ответственность. Твоя задача – выстоять. Скоро начнётся большая партия. Я должна быть уверена в каждой фигуре.
Агнесса не знала, что и ответить. Говорить загадками было в духе Азарии.
– Что ж, не будем только о грустном. Я кое-что принесла, тебе понравится, – сказала Азария.
С