Сердце стучит все громче и громче, каждым своим ударом оно словно пытается разорвать ребра. Все нутро скручивается в приступах боли. Сначала робко и стеснительно, но вскоре смело и решительно, тьма заволокла зрения черной вуалью. Балансируя на краю черноты, я слышал, как верещало медицинское оборудование. Как переговаривались между собой врачи. Как их слова, лишенные всякого смысла, сливались в единый неразборчивый ком. Достигнув своего апогея, какофония звуков резко прекратилась, оставив меня в беззвучной темноте. Многочисленные руки дергали меня из стороны в сторону, жали и давили. Я пытался отбиваться, но силы стремительно покидали меня. И с каждым мгновением чернота пятнала кожу, оставаясь на ней липкими мазками. Просачивалась в плоть, стремилась к костям. Сначала она разъела правые руку и ногу. Затем левые. Чернота, подобно темному пламени, стремительно поглощала меня.
Вскоре боль ушла. Меня больше не было. Остались лишь разрозненные мысли, растворяющиеся в бескрайней темноте. Одна за одной, одна за одной. До тех пор, пока не вспыхнула и не исчезла последняя: «ну, вот и все».
Место без определенной формы. Без чувств. Лишь понимание – смерть. Моего физического воплощения больше не было, а вместе с ним отпали и физические ограничения. Вся жизнь была, словно на ладони. Каждый поступок. Каждая мысль. «Здесь» все это было мной. И это было нормой. До чего же мало. До чего же пусто. Оглядываясь назад, сколь же многого меня лишило это слабое, больное тело. Я почувствовал движение. Присутствие. Вопрос от чего-то. Отклик на желание. Согласен ли с подобным? Нет. Жажду ли большего? Да. Согласен ли на Таинство Возрождения? Но не там, где был. В другом «месте». Зыбком. Неважно. Не хочу умирать. Не хочу заканчиваться. Тогда жди.
Я не знаю, сколько прошло времени. Плато было похоже на сон. Но вскоре я почувствовал чей-то интерес.
– Выглядишь потерянно, – не слова, скорее мысли, обрётшие понятную форму. – И совсем молодо. В первый раз здесь?
Он был подобен мне. Столь же безликий, столь же бестелесный, но много более сложный. Старый, даже древний.
– Хм, судя по всему, говорить ты пока не научился. Я так понимаю, я первый, кого ты тут встретил?
Я пытаюсь придумать, как ответить. Кивнуть нечем, говорить тем более.
– Хм, ну, считай, что тебе повезло. Мне все равно делать нечего, пока жду перерождения. Это не сложно. Просто собери свои мысли в одно место и направь на поверхность. А потом дальше и дальше, пока не дотянешься ими до меня.
Я попробовал. И снова. И снова. А незнакомец иногда помогал советами. Иногда мешал, сбивая с толку. Иногда просто потешался.
– Кто… вы? – наконец получилось у меня выдавить.
– О, оформленный ответ. До этого ты общался просто какофонией эмоций и мыслей. Приемлемый прогресс, – незнакомец «улыбнулся». – Но не важно, кто я. Да и кто ты. Мне просто было скучно.
– Вы… тоже… умерли?
– Разумеется.
– Много… раз…?
– Да, не впервой, – в мыслях незнакомца проскользнула сложная смесь смеха, ностальгии и небольшой крупицы гнева. – И кое-кто совсем не торопится возвращать меня назад.
– Это… всегда… так… долго…?
– Как повезет. Мы с тобой немного различаемся. Так что извини, но тебе явно придется посидеть тут подольше.
– Это… был… Бог…?
– М? а, нет, конечно. Ну, в смысле, кто-то возможно его так и назовет, но это не так. Просто один из многочисленных отголосков Возрождения. Его, как я понимаю, привлекло твое желание вернуться. Это ты молодец. Многие из-за такой малости, как смерть, сразу опускают руки и сами же зовут к себе Забвение, хотя легко могут вернуться назад. Жалкое зрелище. Но ты все равно будь осторожен. Не падай духом, так сказать. А то, еще чего доброго, притянешь к себе отголосок Разрушения. Сам то он тебя, само собой, не отправит в Забвение, но…
Незнакомец резко переменился. Стал другим. Более далеким.
– О, кажется, все же раздуплились. Ну, спасибо за компанию, я пошел.
И он полностью исчез. Ушел куда-то. Я бы помахал бы ему на прощание, вот только было нечем. Да и не совсем понимаю, куда конкретно махать. Но не важно. Постаравшись сделаться как можно незаметнее, притянув все свои мысли поглубже внутрь, я «побрел» сквозь это что-то.
Следующий незнакомец был странным. Если прошлый был старый, твердый, гладкий и переливающийся, то этот был горячим, колышущимся и грохочущим. Его мысли хлестали подобно плетям, подобно реву, подобно скрежету по стеклу. Не обращая на меня внимания, он проплыл мимо, оставляя за собой след яда и пепла. Он был полностью и неисправимо безумным.
Потом я повстречал еще троих, ведущих меж собой беседу. Они представились, как Искатели, ответвление Прошедшего. Они искали забытое, то, что было и перестало. С ними было сложно общаться. Их мысли были окрашены каким-то знанием и пониманием чего-то, мне недоступного. Но знакомого.